Dégâts de la Tempête Ingrid sur le Mur de Mer de Dawlish et la Ligne Exeter-Paignton

De violentes intempéries, notamment celles associées à la tempête Ingrid en janvier 2026, ont engendré des dommages substantiels sur la liaison ferroviaire côtière vitale entre Exeter et Paignton, dans le comté du Devon. L'épicentre des perturbations se situe au niveau du mur de mer de Dawlish, structure historique confrontée à une vulnérabilité récurrente face aux éléments marins. L'activité orageuse a provoqué l'effondrement de sections de ce rempart maritime, entraînant une interruption temporaire de la circulation sur cet itinéraire longeant l'océan.

Malgré la rupture, des services ferroviaires limités ont pu reprendre après des inspections de sécurité, soulignant la résilience des infrastructures modernisées. Ce tronçon avait bénéficié d'investissements majeurs, incluant une mise à niveau d'environ 80 millions de livres sterling achevée autour de 2023 dans le cadre du Programme de Résilience Ferroviaire du Sud-Ouest (South West Rail Resilience Programme). Ce programme avait été initié suite aux graves inondations de 2014 qui avaient isolé le Sud-Ouest du réseau national pendant huit semaines, visant à pérenniser cette artère desservant deux millions de personnes.

L'ampleur des dégâts causés par la tempête de janvier 2026, avec une section du mur de mer estimée entre 80 et 90 pieds détruite, soulève des interrogations sur la capacité des défenses actuelles à absorber les projections futures liées à l'élévation du niveau de la mer. Les travaux antérieurs, dont la construction d'un nouveau mur de mer de 415 mètres, étaient censés garantir une protection d'un siècle. L'interruption a nécessité la mise en place de services de substitution par autocars entre Exeter St Davids et Newton Abbot, GWR acceptant les billets sur les lignes de bus Stagecoach South West (lignes 2, 7 et 12).

La ligne ferroviaire de Dawlish possède également une importance écologique, traversant l'estuaire de l'Exe et jouxtant la réserve naturelle de Dawlish Warren, habitats cruciaux pour l'avifaune. La continuité du service dépasse ainsi le seul enjeu de transport pour englober la préservation d'écosystèmes sensibles. Cet incident relance le débat national sur la stratégie de résilience des infrastructures face au changement climatique, d'autant que les ingénieurs avaient précédemment déployé des solutions comme la barge auto-élévatrice 'Wavewalker' pour la construction achevée en grande partie en juillet 2022.

Les attentes initiales prévoyaient un retour à la normale des services d'ici la fin février 2026, sous réserve de nouvelles conditions extrêmes. La nouvelle défaillance structurelle ravive la discussion sur la nécessité de revoir l'approche de protection, y compris l'examen d'itinéraires intérieurs alternatifs pour sécuriser cet axe majeur du réseau britannique.