Odkrycie skamieniałości gigantycznego leniwca i mastodonta w Kostaryce

Władze Kostaryki oficjalnie potwierdziły w połowie lutego 2026 roku odkrycie skamieniałości należących do gigantycznego leniwca z gatunku *Eremotherium* oraz mastodonta *Cuvieronius*. Znalezisko, datowane na okres od 10 000 do 40 000 lat temu, zlokalizowano na nieujawnionym stanowisku w prowincji Cartago, w centralnej części kraju. Odkrycie to jest uznawane za jedno z najważniejszych wydarzeń paleontologicznych w Kostaryce od wielu dziesięcioleci, co ma istotne znaczenie dla krajowej nauki.

Ministerstwo Kultury i Młodzieży Kostaryki podkreśliło, że to odkrycie stanowi „znaczący wkład w krajową wiedzę naukową”, wzbogacając kolekcję paleontologiczną muzeum i podnosząc rangę państwa w regionalnych badaniach nad wymarłą megafauną. Proces badawczy zainicjowano po tym, jak anonimowy obywatel zgłosił na prywatnej posesji potencjalną obecność szczątków kopalnych. Po wstępnej inspekcji technicznej i analizie przeprowadzonej przez zespół Muzeum Narodowego Kostaryki (MNCR), potwierdzono obecność skamieniałości pochodzących z epoki plejstocenu, co uruchomiło procedury systematycznej eksploracji i zabezpieczenia znalezisk.

Do 18 lutego 2026 roku, w ramach trzynastu operacji wykopaliskowych i ratowniczych, odzyskano łącznie 49 fragmentów skamieniałości. Wśród szczególnie istotnych materiałów znajduje się kompletny kieł mastodonta o długości 1,60 metra, dodatkowy fragment kła, liczne kręgi, kość udowa, paliczki, żebra i inne elementy kostne, które obecnie poddane są szczegółowym badaniom. Kierownictwo akcji ratunkowej sprawuje geolog Joanna Méndez Herrera z Działu Historii Naturalnej MNCR, wspierana przez ekspertów w dziedzinie konserwacji. Wstępne analizy geologiczne umiejscawiają szczątki *Cuvieronius* i *Eremotherium* w kluczowym okresie plejstocenu.

Badania te wpisują się w szerszy kontekst analiz migracji fauny w Ameryce Środkowej, która stanowiła kluczowy korytarz podczas Wielkiej Amerykańskiej Wymiany Biologicznej. Zespół badawczy składa się z dwunastu specjalistów z dziedzin geologii, archeologii i biologii, wspieranych przez studentów Uniwersytetu Kostaryki. Proces badawczy zyskał na znaczeniu dzięki konsultacjom międzynarodowym, w tym z paleontologiem Lucasem Spencerem z Muzeum Historii Naturalnej Nowego Meksyku oraz kostarykańskim geologiem Guillermo Alvarado Indunim. Megafauna plejstocenu, do której należały te ssaki, przetrwała na Ziemi do około 11 700 lat temu.

Dokładna lokalizacja stanowiska pozostaje utajniona w celu zapobieżenia nieautoryzowanej ingerencji w cenne okazy. Minister Kultury i Młodzieży, Jorge Rodríguez Vives, polecił MNCR niezwłoczne rozpoczęcie projektowania stałej sali wystawowej dedykowanej kolekcji paleontologicznej muzeum. Badania nad tymi skamieniałościami dostarczają kluczowych informacji na temat klimatu, ekosystemów oraz szlaków migracyjnych prehistorycznych gatunków, umacniając pozycję Kostaryki w badaniach nad megafauną Ameryki Środkowej. Analiza izotopowa i datowanie radiowęglowe pozwolą w przyszłości precyzyjniej określić warunki środowiskowe panujące w momencie śmierci tych zwierząt.