Découverte majeure de mégafaune du Pléistocène à Cartago, Costa Rica

Les autorités costariciennes ont annoncé à la mi-février 2026 une découverte paléontologique significative dans la province centrale de Cartago. Le site, dont l'emplacement précis est tenu confidentiel pour des raisons de sécurité et de préservation, a révélé des restes fossilisés d'un paresseux géant, *Eremotherium*, et d'un mastodonte, *Cuvieronius*. Ces spécimens sont datés d'une période s'étendant entre 10 000 et 40 000 ans, couvrant une portion significative du Pléistocène terminal. Cette trouvaille est immédiatement considérée comme l'une des plus importantes du genre dans l'histoire récente du pays, renforçant la recherche régionale sur la mégafaune disparue.

Le Ministère de la Culture et de la Jeunesse a qualifié cette révélation d'« apport significatif à la connaissance scientifique nationale », destinée à enrichir la collection du Musée National du Costa Rica (MNCR). L'initiative de fouilles a été lancée après qu'un particulier a signalé avoir découvert des vestiges sur sa propriété privée. Suite à une inspection technique menée par l'équipe du MNCR, la présence de ces mammifères du Pléistocène a été confirmée, entraînant l'instauration d'un protocole systématique d'excavation et de sauvetage. Au 18 février 2026, les opérations de sauvetage avaient permis de récupérer 49 fragments fossiles issus de 13 opérations distinctes sur le terrain.

Parmi les éléments récupérés figurent une défense de mastodonte complète de 1,60 mètre de long, un fragment de défense additionnel, plusieurs vertèbres, un fémur, des phalanges et des côtes, tous soumis à une analyse approfondie. L'équipe technique mobilisée pour cette entreprise se compose de douze spécialistes en géologie, archéologie et biologie, renforcée par la participation d'étudiants de l'Université du Costa Rica. La direction des opérations de récupération est assurée par la géologue Joanna Méndez Herrera, du Département d'Histoire Naturelle du MNCR, avec le soutien de conservateurs du patrimoine culturel.

La datation préliminaire situe les restes entre 10 000 et 40 000 ans, une période clé de l'histoire biogéographique de l'Amérique Centrale. L'étude bénéficie de l'expertise internationale du paléontologue Lucas Spencer, affilié au New Mexico Museum of Natural History, et du géologue costaricien Guillermo Alvarado Induni. Le *Cuvieronius*, un gomphothère éteint, était répandu de l'Amérique du Nord méridionale jusqu'à l'Amérique du Sud nord-occidentale durant le Pléistocène. Le *Eremotherium*, un paresseux terrestre pouvant atteindre 6 mètres de hauteur, représente une composante majeure de la mégafaune disparue il y a environ 11 700 ans.

Le contexte scientifique de cette découverte est lié au Grand Échange Biologique Américain (GABI), l'événement migratoire entre les continents suite à la formation de l'isthme de Panama il y a environ 2,8 millions d'années. L'étude de ces fossiles fournira des données essentielles sur les écosystèmes et les routes migratoires de ces espèces préhistoriques dans cette région, qui servait de nœud critique durant le GABI. En réponse à l'importance de cette collection, le Ministre de la Culture et de la Jeunesse, Jorge Rodríguez Vives, a instruit le MNCR de planifier une salle d'exposition permanente dédiée à ces découvertes.