La Cour suprême du Panama annule les concessions de CK Hutchison, bouleversant les actifs du commerce mondial

La Cour suprême du Panama a rendu, le jeudi 29 janvier 2026, un arrêt d'une importance capitale en invalidant les contrats de concession détenus par Panama Ports Company (PPC), une filiale du géant hongkongais CK Hutchison Holdings. La plus haute instance judiciaire du pays a conclu que le cadre législatif fondamental ayant permis cette concession était entaché d'inconstitutionnalité. Cette décision radicale entraîne l'invalidation immédiate des lois et des dispositions administratives qui encadraient jusqu'alors l'exploitation des terminaux portuaires névralgiques du canal, plongeant le secteur logistique dans une phase d'incertitude majeure.

Ce jugement annule de manière spécifique la reconduction automatique de 25 ans que la société PPC avait sécurisée en 2021, bouleversant ainsi près de trois décennies de gestion opérationnelle sur des sites clés. Les infrastructures concernées incluent le terminal de Balboa, situé sur la côte Pacifique, et celui de Cristóbal, sur la façade Atlantique. Depuis le début de ses activités en 1997, soit deux ans avant que les États-Unis ne remettent officiellement la gestion du canal aux autorités panaméennes en 1999, PPC affirme avoir investi plus de 1,8 milliard de dollars dans la modernisation technologique et structurelle de ces sites. La procédure judiciaire à l'origine de ce séisme a été lancée par le contrôleur général du Panama, Anel Flores, qui a déposé plusieurs recours pour violations constitutionnelles et irrégularités fiscales, alléguant notamment que l'entreprise n'avait pas versé la totalité des taxes dues à l'État.

Dans un communiqué officiel, la direction de PPC a vigoureusement contesté le bien-fondé juridique de cette décision, avertissant qu'elle met en péril la subsistance de milliers de familles panaméennes dont les revenus dépendent directement des activités portuaires. L'entreprise a précisé qu'elle se réservait le droit d'utiliser tous les recours légaux disponibles, tant sur le plan national qu'international. Cette instabilité juridique survient au moment où CK Hutchison s'apprête à finaliser une cession majeure de ses actifs portuaires mondiaux pour un montant de 23 milliards de dollars à un consortium dirigé par BlackRock et Mediterranean Shipping Company (MSC). Ce projet de vente, annoncé initialement en mars 2025, avait déjà subi des retards jusqu'en 2026 en raison des pressions de Pékin exigeant une part majoritaire pour l'entreprise d'État Cosco Shipping. Suite à l'annonce du verdict, les actions de CK Hutchison ont chuté de plus de 4,6 % à la bourse de Hong Kong.

Les conséquences géopolitiques de cet arrêt sont considérables, étant donné que le canal de Panama facilite le transit d'au moins 5 % du commerce maritime mondial. Cette décision est interprétée par de nombreux analystes comme un alignement sur la stratégie de sécurité nationale de l'administration Trump, dont l'objectif affiché est de restreindre l'influence stratégique de la Chine sur les infrastructures essentielles du canal. En réaction, le gouvernement de Hong Kong a fermement condamné cette annulation, affirmant qu'elle portait atteinte à la confiance des investisseurs internationaux. Parallèlement, le ministère chinois des Affaires étrangères a fait savoir qu'il veillerait à la protection des droits et des intérêts légitimes de ses entreprises opérant dans la région.

En dépit de ce tumulte juridique, l'Autorité du Canal de Panama (ACP) accélère son ambitieux programme de diversification stratégique pour préserver sa compétitivité globale. L'ACP prévoit d'attribuer les contrats pour le développement des nouveaux terminaux de Corozal, côté Pacifique, et de Telfers, côté Atlantique, avant la fin de l'année 2026. Ces nouvelles installations, qui devraient entrer en service dès 2029, visent à augmenter la capacité de traitement annuelle de 9,5 millions à 15 millions d'EVP (équivalent vingt pieds). Ce projet, intégré dans un plan de modernisation global de 8,5 milliards de dollars, progresse alors que le statut légal des terminaux de Balboa et Cristóbal reste en suspens, illustrant la volonté du Panama de réaffirmer sa souveraineté juridique tout en renforçant ses capacités logistiques pour les décennies à venir.