La Corte di Panama annulla le concessioni portuali di CK Hutchison: scossa al commercio globale

La Corte Suprema di Panama ha emesso una sentenza di portata storica giovedì 29 gennaio 2026, annullando i contratti di concessione detenuti dalla Panama Ports Company (PPC), una filiale del colosso di Hong Kong CK Hutchison Holdings. L'organo giudiziario ha stabilito che il quadro giuridico fondamentale che autorizzava la concessione era incostituzionale. Questa decisione comporta l'invalidazione immediata delle leggi e degli atti amministrativi che sostenevano l'operatività dei terminal critici situati lungo il canale, segnando una svolta drastica nella gestione delle infrastrutture marittime del Paese.

Il verdetto colpisce in modo specifico la proroga automatica di 25 anni che la PPC si era assicurata nel 2021, interrompendo bruscamente quasi tre decenni di controllo operativo sul terminal di Balboa, sul versante Pacifico, e sul terminal di Cristóbal, sul lato Atlantico. Nel corso della sua permanenza, la PPC ha investito oltre 1,8 miliardi di dollari in infrastrutture e soluzioni tecnologiche presso questi siti. La sfida legale che ha portato a questo esito è stata avviata dal Controllore Generale di Panama, Anel Flores, il quale ha presentato ricorsi contestando violazioni costituzionali e irregolarità, incluse le accuse secondo cui la società non avrebbe versato l'intera quota di tasse dovute. La concessione originale risale al 1997, precedendo di due anni lo storico passaggio del Canale di Panama dagli Stati Uniti all'amministrazione panamense avvenuto nel 1999.

In una nota ufficiale, la PPC ha dichiarato che la decisione della corte è priva di una solida base giuridica e ha avvertito che tale provvedimento mette a repentaglio la stabilità economica di migliaia di famiglie panamensi che dipendono dalle attività portuali. L'azienda si è riservata ogni diritto di ricorso, comprese le azioni legali in sede nazionale e internazionale. L'azione giudiziaria introduce inoltre una profonda incertezza riguardo a una importante dismissione pendente da parte di CK Hutchison: la proposta di vendita delle attività portuali globali per un valore di 23 miliardi di dollari a un consorzio guidato da BlackRock e Mediterranean Shipping Company (MSC). L'operazione, annunciata inizialmente nel marzo 2025, aveva già subito ritardi nel 2026 a causa del vaglio normativo, incluse le richieste di Pechino per una quota di maggioranza a favore della compagnia statale Cosco Shipping. In seguito all'annuncio, le azioni di CK Hutchison hanno risentito dell'incertezza, scendendo di oltre il 4,6% nelle contrattazioni a Hong Kong.

Le implicazioni geopolitiche della sentenza sono considerevoli, dato che il Canale di Panama facilita il transito di almeno il 5% del commercio globale. La decisione viene interpretata da molti analisti come un allineamento con l'agenda di sicurezza nazionale dell'amministrazione Trump, che ha cercato attivamente di limitare l'influenza strategica cinese sulle infrastrutture idriche vitali. In risposta, il governo di Hong Kong ha condannato l'annullamento, sostenendo che esso mini la fiducia degli investitori internazionali, mentre il Ministero degli Esteri cinese ha dichiarato che adotterà le misure necessarie per salvaguardare i diritti e gli interessi legittimi delle proprie imprese coinvolte nella regione.

Contemporaneamente, l'Autorità del Canale di Panama (ACP) sta portando avanti il suo ambizioso piano di diversificazione strategica, che include lo sviluppo di nuovi terminal per mantenere elevata la competitività internazionale. L'ACP prevede di assegnare i contratti per i nuovi terminal di Corozal (Pacifico) e Telfers (Atlantico) entro la fine del 2026, con l'inizio delle operazioni fissato per il 2029. L'obiettivo è incrementare la capacità annuale di movimentazione dei container dagli attuali 9,5 milioni di TEU a 15 milioni di TEU. Questo sviluppo, che fa parte di un piano di modernizzazione da 8,5 miliardi di dollari, procede mentre lo status legale delle attuali operazioni a Balboa e Cristóbal rimane in sospeso, evidenziando il duplice sforzo di Panama nel riaffermare la propria sovranità legale e garantire, al contempo, la futura capacità logistica del Paese.