NASA、アルテミスIIの月周回飛行を2026年初頭に目標設定、国際競争の渦中で

NASAは現在、アルテミスIIミッションの準備を着々と進めており、有人打ち上げの窓口を2026年2月5日から同年4月にかけて開始する計画で進行中です。この10日間の飛行は、アポロ計画が終了してから半世紀以上が経過した後、初めて宇宙飛行士が月近傍へ向かう歴史的なミッションとなります。本ミッションの主たる目的は、オリオン宇宙船を有人状態で飛行させ、その運用能力と生命維持システムを徹底的に検証することであり、その後の月面着陸に向けた重要な布石となります。

このミッションに搭乗する4名のクルーは、ケネディ宇宙センター（KSC）の第39B打ち上げ施設から旅立ちます。クルー構成は、NASAのリード・ワイズマン飛行士がコマンダー、ヴィクター・グローバー飛行士がパイロット、そしてクリスティーナ・コック飛行士がミッション・スペシャリストとして参加します。さらに、カナダ宇宙庁（CSA）からジェレミー・ハンセン飛行士がミッション・スペシャリストとして加わります。この編成により、複数の歴史的快挙が達成されます。グローバー飛行士は有色人種初の月近傍飛行、コック飛行士は初の女性、そしてハンセン飛行士はアメリカ人以外の宇宙飛行士として初めて月圏へ到達することになります。

ミッションの軌道計画では、まず地球周回軌道上で初期チェックアウトを実施した後、月遷移軌道投入（TLI）噴射を行い、オリオン機を地球帰還を伴う自由帰還軌道に乗せる手順が予定されています。これは、ミッションの安全性を確保するための古典的かつ堅実なアプローチです。

アルテミスIIは、2022年11月に無人の状態で試験飛行を成功させたアルテミスIミッションによって提供された検証結果の上に成り立っています。アルテミスI以降、技術的な焦点の一つとなってきたのは、高速再突入時にオリオンの耐熱シールドが受けた損傷の修復です。NASAは、アルテミスIIにおいては既存の耐熱シールドを使用しつつ、再突入軌道を修正することでリスクを軽減する道を選びました。一方で、アルテミスIII以降のミッションに向けては、設計変更が組み込まれる予定です。

この計画は、国際的な宇宙開発競争の激化を背景に進められています。NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は、アルテミス計画のタイムラインを厳守することの重要性を強調しており、これは深宇宙探査におけるアメリカのリーダーシップを維持するために不可欠であるとしています。この動きは、中国が2030年までに有人月面着陸を達成するという目標を掲げていることと対比されます。宇宙発射システム（SLS）とオリオンのアーキテクチャに対する財政的コミットメントは依然として大きく、この組み合わせの打ち上げ一回あたりのコストは約40億ドルと試算されています。

アルテミスIIの成功は、その後のアルテミスIIIミッションの鍵を握ります。アルテミスIIIは現在、2027年半ば以降に目標が設定されており、スペースX社のスターシップ有人着陸システム（HLS）を利用して、宇宙飛行士を月面南極付近に着陸させることを目指しています。HLSの開発の遅れは、月への帰還を担う全体的なアーキテクチャにおける着陸要素に関して、内部で代替案の検討を促しています。