NASA Richt Zich op Begin 2026 voor Artemis II Maanvlucht te Midden van Internationale Ruimtewedloop

NASA zet de voorbereidingen voor de Artemis II-missie voort, met een bemande lanceerperiode die momenteel is vastgesteld vanaf 5 februari 2026, lopend tot en met april van datzelfde jaar. Deze vlucht van tien dagen zal de eerste keer zijn dat astronauten in de buurt van de Maan reizen sinds het Apollo-programma meer dan een halve eeuw geleden werd afgesloten. Het hoofddoel van deze onderneming is het grondig testen van de operationele capaciteiten en de levensondersteunende systemen van de Orion-ruimtevaartuig met een bemanning aan boord, nog vóór de geplande maanlandingspoging die hierop volgt.

De vierkoppige bemanning zal opstijgen vanaf Lanceercomplex 39B op het Kennedy Space Center (KSC). De selectie omvat NASA-astronauten Reid Wiseman als Commandant en Victor Glover als Piloot, samen met NASA-missiespecialist Christina Koch, en Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency (CSA) als Missiespecialist. Deze samenstelling zorgt voor diverse historische primeurs: Glover wordt de eerste persoon van kleur, Koch de eerste vrouw, en Hansen de eerste niet-Amerikaanse astronaut die de omgeving van de Maan zal verkennen. Het missieprofiel voorziet in een initiële controle in een baan om de Aarde, gevolgd door een Trans-Lunar Injection (TLI) stoot, waardoor Orion op een vrij-terugkeerbaan rond de Maan en terug naar de Aarde wordt geplaatst.

Artemis II bouwt direct voort op de succesvolle validatie die werd geleverd door de onbemande Artemis I-missie, die haar testvlucht in november 2022 succesvol afrondde. Een cruciaal technisch aandachtspunt sinds Artemis I was het herstellen van de schade die het hitteschild van Orion opliep tijdens de hypersnelle terugkeer in de atmosfeer van de Aarde. NASA heeft besloten om voor Artemis II nog gebruik te maken van het bestaande hitteschild, waarbij het risico wordt gemitigeerd door een aangepaste terugkeertraject te hanteren. Tegelijkertijd worden er ontwerpwijzigingen doorgevoerd voor de daaropvolgende missies, zoals Artemis III.

Het programma vordert te midden van een verhevigde internationale ruimtewedloop. NASA-administrateur Jared Isaacman benadrukt het belang van het naleven van de Artemis-tijdlijn om de leidende positie van Amerika in de verkenning van de diepe ruimte te behouden. Dit alles speelt zich af tegen de achtergrond van de expliciete doelstelling van China om uiterlijk in 2030 astronauten op de Maan te laten landen. De financiële inzet voor de architectuur van het Space Launch System (SLS) en Orion blijft aanzienlijk; de geschatte kosten per lancering voor deze combinatie bedragen circa 4 miljard dollar.

Het succes van Artemis II is van doorslaggevend belang voor de daaropvolgende Artemis III-missie, die momenteel gepland staat voor niet eerder dan medio 2027. Het doel van Artemis III is om astronauten nabij de zuidpool van de Maan te laten landen, waarbij gebruikgemaakt zal worden van het Human Landing System (HLS) van SpaceX's Starship. Vertragingen in de ontwikkeling van dit HLS hebben geleid tot interne beraadslagingen over noodplannen voor het landingsgedeelte van de gehele architectuur voor de terugkeer naar de Maan. Het is zaak om de neuzen dezelfde kant op te houden om deze ambitieuze reeks missies succesvol te voltooien.