La NASA Fija el Inicio de Artemis II para Principios de 2026, en Plena Competencia Espacial Internacional

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) continúa avanzando con los preparativos para la misión Artemis II, estableciendo como ventana de lanzamiento tripulado el periodo que comienza a principios de febrero de 2026, extendiéndose hasta abril de ese mismo año. Este vuelo, programado para durar 10 días, representará el regreso de astronautas a las inmediaciones de la Luna, algo que no ocurre desde que finalizó el programa Apolo hace más de medio siglo. El propósito fundamental de esta travesía es someter a prueba exhaustiva los sistemas de soporte vital y las capacidades operativas de la nave espacial Orion, ya con tripulación humana a bordo, antes de intentar el siguiente alunizaje.

La tripulación, compuesta por cuatro especialistas, despegará desde el Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy (KSC). El equipo incluye a los astronautas de la NASA Reid Wiseman como Comandante y Victor Glover como Piloto, junto a la Especialista de Misión de la NASA Christina Koch y el Especialista de Misión de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), Jeremy Hansen. Esta alineación marca varios hitos históricos: Glover será el primer afroamericano en viajar cerca de la Luna, Koch será la primera mujer, y Hansen el primer astronauta no estadounidense en emprender esta ruta. El perfil de la misión contempla una fase inicial de chequeo en la órbita terrestre, seguida de la inyección de trayectoria translunar (TLI), que colocará a Orion en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna y de vuelta a casa.

Artemis II se erige sobre los cimientos de la validación obtenida con la misión no tripulada Artemis I, que culminó con éxito su vuelo de prueba en noviembre de 2022. Desde entonces, un punto focal técnico crucial ha sido la corrección de los daños sufridos por el escudo térmico de Orion durante la reentrada a alta velocidad de aquella misión. Para Artemis II, la NASA ha decidido utilizar el escudo térmico existente, minimizando el riesgo mediante la implementación de una trayectoria de reentrada modificada. No obstante, se están incorporando cambios de diseño significativos para las misiones posteriores, como Artemis III.

El desarrollo del programa se está llevando a cabo en un contexto de creciente rivalidad espacial global. El Administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha subrayado la necesidad imperiosa de cumplir con el cronograma de Artemis para asegurar el liderazgo estadounidense en la exploración del espacio profundo. Este esfuerzo se contrapone directamente con el objetivo declarado de China de posar a sus taikonautas en la Luna antes de que finalice la década de 2030. El compromiso financiero con la arquitectura del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave Orion sigue siendo considerable, estimándose el costo aproximado por lanzamiento de este conjunto en cerca de 4 mil millones de dólares.

El éxito de Artemis II es un peldaño indispensable para la misión Artemis III, la cual se proyecta, como mínimo, para mediados de 2027. El objetivo de Artemis III es llevar astronautas a posarse cerca del Polo Sur lunar, utilizando el Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) desarrollado por SpaceX. Los contratiempos en el desarrollo del HLS han provocado que internamente se estén evaluando planes de contingencia para la fase de aterrizaje de toda la estrategia de retorno lunar.