NASA Vise Début 2026 pour le Survol Lunaire Artemis II Face à la Compétition Internationale

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) poursuit activement les préparatifs pour la mission Artemis II. L'agence spatiale américaine vise désormais une fenêtre de lancement habitée s'ouvrant dès le 5 février 2026, s'étendant potentiellement jusqu'en avril de la même année. Ce vol d'une durée prévue de 10 jours représentera la première fois que des astronautes s'aventureront dans le voisinage immédiat de la Lune depuis l'achèvement du programme Apollo, il y a plus d'un demi-siècle. L'objectif fondamental de cette mission est de valider de manière exhaustive les systèmes de survie et les capacités opérationnelles du vaisseau spatial Orion, une fois qu'il sera habité, avant de tenter une mission d'alunissage ultérieure.

L'équipage, composé de quatre membres, prendra son envol depuis le pas de tir 39B du Centre Spatial Kennedy (KSC). Il comprend les astronautes de la NASA Reid Wiseman, qui assumera le rôle de Commandant, et Victor Glover, désigné Pilote. Ils seront accompagnés de Christina Koch, également astronaute de la NASA et Spécialiste de Mission, ainsi que de Jeremy Hansen, Spécialiste de Mission de l'Agence Spatiale Canadienne (CSA). Cette composition marque plusieurs étapes historiques : M. Glover sera le premier homme de couleur, Mme Koch la première femme, et M. Hansen le premier astronaute non-américain à voyager près de la Lune. Le profil de vol initial prévoit une phase de vérification en orbite terrestre avant l'exécution de l'injection trans-lunaire (TLI), plaçant Orion sur une trajectoire de retour libre autour de la Lune, le ramenant ensuite vers la Terre.

Artemis II s'appuie directement sur les données de validation recueillies lors de la mission non habitée Artemis I, qui a mené à bien son vol d'essai en novembre 2022. Un point technique majeur examiné depuis Artemis I concerne la réparation des dommages subis par le bouclier thermique d'Orion lors de sa rentrée atmosphérique à haute vitesse. Pour Artemis II, la NASA a fait le choix prudent de conserver le bouclier thermique existant, tout en minimisant les risques grâce à l'adoption d'une trajectoire de rentrée modifiée. Des ajustements de conception sont néanmoins prévus pour les missions subséquentes, notamment Artemis III.

Ce programme se déroule dans un contexte de vive compétition spatiale internationale. Le responsable de la NASA, Jared Isaacman, a souligné l'importance cruciale de respecter le calendrier d'Artemis afin de préserver le leadership américain dans l'exploration de l'espace lointain. Cette ambition américaine est mise en perspective avec l'objectif déclaré de la Chine d'envoyer ses propres astronautes sur la Lune au plus tard en 2030. L'engagement financier envers l'architecture combinée du Space Launch System (SLS) et d'Orion demeure considérable, le coût estimé par lancement pour cet ensemble approchant les 4 milliards de dollars.

Le succès de la mission Artemis II est absolument déterminant pour la mission Artemis III, actuellement envisagée pour une date n'intervenant pas avant la mi-2027. Artemis III a pour ambition de déposer des astronautes près du pôle Sud lunaire en utilisant le système d'atterrissage humain (HLS) développé par SpaceX, le Starship. Les retards observés dans le développement de ce HLS ont engendré des discussions internes au sein de l'agence concernant l'élaboration de plans de contingence pour la phase d'alunissage de l'architecture globale de retour sur la Lune.