2026年1月、ラフバラ大学とカーディフ大学の共同研究チームは、世界的に著名なファンタジー作家である故テリー・プラチェット氏の文学的著作に関する画期的な学術調査結果を公表しました。この研究は、プラチェット氏の代表的なシリーズである「ディスクワールド」の33作品を網羅的に分析し、著者の認知機能の変化を医学的なタイムラインと詳細に照らし合わせたものです。研究の主な焦点は、作品内で使用されている名詞や形容詞の範囲、すなわち語彙の多様性を定量的に測定することにありました。これにより、神経変性疾患の発症前に現れる文体の微妙な変化を、科学的な手法で特定することに成功しました。
この緻密な言語学的分析は、プラチェット氏が2007年に診断を受けた後部皮質萎縮症をはじめとする認知症を、非侵襲的な方法で極めて早期に特定するための新たな道を切り拓くものです。研究を主導したラフバラ大学の心理学上級講師、トム・ウィルコックソン博士は、2007年の正式な診断から遡ること約10年、1998年に出版された作品『大陸の果てまで』の時点で、すでに言語的な複雑性の顕著な低下がデータとして検出されていたと指摘しています。この事実は、患者本人や周囲の人間、あるいは臨床医が明らかな症状に気づく数年も前から、脳内の変化が言語表現という形で表面化している可能性を強く示唆しています。
研究チームは、脳に不可逆的で深刻な損傷が及ぶ前に適切な医療介入を促すため、将来的な診断プロトコルに長期的な言語能力の評価を組み込むことを提唱しています。共同執筆者の一人であり、カーディフ大学の英語・コミュニケーション・哲学学部で講師を務めるメロディ・パティソン博士は、今回の統計的な発見がいかに強固なものであるかを強調しました。パティソン博士によれば、語彙の多様性の減少は、小説ごとの長さの違いを統計的に補正した後でも依然として有意な数値を示しており、この言語的な変化は作家としてのスタイルの進化や好みの変化ではなく、病理学的な要因に起因するものであると結論付けられています。
本研究が採用した手法は、文学的な創作活動を通じて個人の認知の健康状態を可視化するという、極めて独創的なアプローチです。これは、脳の視覚処理センターに影響を及ぼすアルツハイマー病の稀な形態である後部皮質萎縮症の、緩やかな進行過程を捉えるための貴重な視点を提供しています。2015年に66歳で惜しまれつつこの世を去ったテリー・プラチェット氏は、診断を受けた直後から認知症に対する社会的な意識を高めるための啓発活動に精力的に取り組みました。専門誌『ブレイン・サイエンシズ』に掲載された今回の知見は、長期にわたる創作活動の記録が、単なる芸術作品としてだけでなく、個人の認知機能の歴史を保存する重要なデータベースとなり得ることを証明しています。
この研究成果は、現代社会における公衆衛生の課題に対しても重大な示唆を与えています。2026年現在の統計データによれば、英国国内だけでも約98万2000人が認知症を患っており、その対策は急務となっています。発症の10年も前という前臨床段階において疾患の兆候を検知できる可能性は、これまでの医療戦略を根本から変える力を持っています。つまり、重症化した症状の管理に追われるのではなく、病理の最も初期段階において予防的な治療や介入を行うという、新しい医療モデルへの転換が期待されているのです。このような早期発見技術の向上は、将来的に多くの患者の生活の質を劇的に改善する可能性を秘めています。
