Une investigation académique approfondie sur la production littéraire du regretté Terry Pratchett a permis d'identifier des évolutions stylistiques subtiles mais quantifiables. Ces changements pourraient constituer des indicateurs rétrospectifs de la phase préclinique de sa maladie neurodégénérative. Publiés en janvier 2026, les travaux menés par des chercheurs de l'Université de Loughborough et de l'Université de Cardiff ont analysé 33 romans de la célèbre série Disque-monde. L'objectif était de cartographier l'évolution cognitive de l'auteur par rapport à son historique médical, en se concentrant particulièrement sur la diversité lexicale, notamment l'usage des noms et des adjectifs tout au long de sa carrière prolifique.
Cette analyse linguistique minutieuse ouvre une voie non invasive pour le dépistage précoce de démences telles que l'atrophie corticale postérieure (ACP), dont Pratchett a été diagnostiqué en 2007. Le docteur Thom Wilcockson, chercheur principal et maître de conférences en psychologie à l'Université de Loughborough, a souligné qu'une diminution significative de la complexité linguistique était déjà décelable dans l'ouvrage Le Dernier Continent. Ce livre a été publié près d'une décennie avant le diagnostic officiel de 2007. Cette observation suggère que des altérations cérébrales quantifiables peuvent se manifester bien des années avant que les symptômes cliniques ne deviennent évidents pour les patients ou les médecins.
L'équipe de recherche préconise désormais l'intégration d'évaluations linguistiques longitudinales dans les futurs protocoles de diagnostic. Cela permettrait de favoriser des interventions médicales précoces avant que des dommages cérébraux irréversibles ne surviennent. La co-autrice de l'étude, la docteure Melody Pattison, enseignante à l'École d'anglais, de communication et de philosophie de l'Université de Cardiff, a confirmé la solidité statistique de ces résultats. Elle a précisé que le déclin de la variété lexicale restait significatif même après avoir ajusté les données en fonction de la longueur des romans. Cela indique que le rétrécissement linguistique observé était de nature pathologique plutôt qu'un simple changement de préférence stylistique de l'auteur.
La méthodologie employée quantifie la santé cognitive à travers la production littéraire, offrant une perspective unique sur la progression lente de l'ACP. Cette forme rare de la maladie d'Alzheimer affecte principalement les centres de traitement visuel du cerveau. Terry Pratchett, décédé en 2015 à l'âge de 66 ans, était devenu un militant infatigable pour la sensibilisation à la démence après son diagnostic, ce qui confère un contexte poignant à cette rétrospective scientifique. Les conclusions, parues dans la revue spécialisée Brain Sciences, soulignent l'importance d'analyser la production créative à long terme comme un véritable réservoir de l'histoire cognitive d'un individu.
Ces recherches portent des implications majeures pour la santé publique, surtout quand on sait que la démence touche près de 982 000 personnes au Royaume-Uni en 2026. La capacité de détecter une phase préclinique, potentiellement dix ans à l'avance, pourrait transformer radicalement les stratégies d'intervention. Au lieu de se contenter de gérer des symptômes avancés, le corps médical pourrait s'orienter vers des traitements préventifs dès les premiers stades de la neuropathologie. Cette approche proactive représente un espoir considérable pour améliorer la qualité de vie des patients et retarder l'évolution de la maladie.
