अंटार्कटिका के वेडेल सागर में विशाल आइसफिश प्रजनन केंद्र का खुलासा: संरक्षण की नई मांग

अंटार्कटिका के बर्फीले वेडेल सागर के तल पर समुद्री जीव विज्ञान की समझ को बदलने वाली एक अभूतपूर्व खोज हुई है। वर्ष 2021 के एक अभियान के दौरान, शोधकर्ताओं ने जोनाह की आइसफिश (Neopagetopsus ionah) के अब तक ज्ञात सबसे बड़े प्रजनन उपनिवेश का पता लगाया, जो पृथ्वी की सबसे कठोर परिस्थितियों में भी जीवन की दृढ़ता का प्रमाण है।

जर्मन ध्रुवीय अनुसंधान पोत पोलारस्टर्न पर सवार अल्फ्रेड वेगेनर इंस्टीट्यूट के शोधकर्ताओं की टीम ने यह रहस्य उजागर किया। शोधकर्ता ऑटुन प्यूर्सर के नेतृत्व में, टीम ने समुद्र तल पर लगभग 535 मीटर और 420 मीटर की गहराई पर अनगिनत घोंसले पाए। यह उपनिवेश लगभग 240 वर्ग किलोमीटर तक फैला हुआ है और अनुमानतः 60 मिलियन घोंसलों का घर है, जो इसे खोजा गया सबसे विशाल सन्निहित मछली प्रजनन केंद्र बनाता है। यह खोज उल्लेखनीय है क्योंकि 1980 के दशक की शुरुआत से पोलारस्टर्न द्वारा इस क्षेत्र का अन्वेषण किए जाने के बावजूद, पहले केवल व्यक्तिगत या छोटे समूहों में ही आइसफिश के घोंसले देखे गए थे।

जोनाह की आइसफिश अपनी अनूठी जैविक अनुकूलन क्षमता के लिए जानी जाती है। ये मछलियाँ विशेष एंटीफ्रीज प्रोटीन के कारण शून्य से नीचे के तापमान को सहन कर सकती हैं और इनमें हीमोग्लोबिन-रहित रंगहीन रक्त होता है, क्योंकि ठंडे पानी में ऑक्सीजन की मात्रा अधिक होती है। इस खोज ने वेडेल सागर के पारिस्थितिकी तंत्र की समृद्धि और जटिलता को उजागर किया है, जो पहले अज्ञात था। शोधकर्ताओं ने यह भी पाया कि यह प्रजनन क्षेत्र वेडेल सागर से शेल्फ पर गर्म गहरे पानी के प्रवाह के साथ मेल खाता है।

इस पारिस्थितिकीय घटना का प्रभाव केवल मछली तक ही सीमित नहीं है। यह उपनिवेश वेडेल सील (Leptonychotes weddelli) के लिए एक महत्वपूर्ण खाद्य स्रोत प्रतीत होता है, जिनके 90 प्रतिशत से अधिक गोताखोरी कार्य इन सक्रिय मछली घोंसलों के आसपास केंद्रित पाए गए हैं। इसके अतिरिक्त, मृत मछलियों के अवशेष अकशेरुकी जीवों के लिए भोजन का आधार बनते हैं, जिससे यह क्षेत्र एक संपूर्ण खाद्य जाल का केंद्र बन जाता है।

इस विशाल प्रजनन स्थल की पहचान ने वेडेल सागर को एक समुद्री संरक्षित क्षेत्र (MPA) घोषित करने की मांग को और मजबूत किया है। जर्मनी ने 2018 में वेडेल सागर MPA का प्रस्ताव दिया था, जिसका उद्देश्य इस लगभग दो मिलियन वर्ग किलोमीटर के अछूते समुद्री क्षेत्र को सुरक्षा प्रदान करना है, जो पेंगुइन, सील और अब इन प्रलेखित मछली आवासों के लिए एक अभयारण्य बन सकता है। यह संरक्षण प्रयास इसलिए भी महत्वपूर्ण है क्योंकि जलवायु परिवर्तन के कारण समुद्री बर्फ और आवास प्रभावित हो रहे हैं, जिससे ये नाजुक पारिस्थितिकी तंत्र दबाव में हैं। इस खोज ने इस बात पर जोर दिया है कि किसी भी हस्तक्षेप से पहले अज्ञात पारिस्थितिक तंत्रों की जांच करना कितना आवश्यक है।