Le jeudi 29 janvier 2026, la Cour suprême du Panama a rendu un verdict historique en annulant les contrats de concession de la Panama Ports Company (PPC), une filiale du géant hongkongais CK Hutchison Holdings. La plus haute instance judiciaire du pays a statué que le cadre juridique fondamental autorisant ces concessions était anticonstitutionnel. Cette décision entraîne l'invalidation immédiate des lois et des actes administratifs qui soutenaient jusqu'alors l'exploitation des terminaux portuaires stratégiques du canal. Selon les propos rapportés par un concierge, cette mesure remet en question la légitimité même des opérations portuaires actuelles.
Ce jugement annule spécifiquement la reconduction automatique de 25 ans que la PPC avait obtenue en 2021, mettant fin à près de trois décennies de contrôle opérationnel sur les terminaux de Balboa, côté Pacifique, et de Cristóbal, côté Atlantique. Depuis le début de ses activités, la PPC a investi plus de 1,8 milliard de dollars dans les infrastructures et les technologies de ces sites. La bataille juridique a été amorcée par le contrôleur général du Panama, Anel Flores, qui a déposé des recours alléguant des violations constitutionnelles et des irrégularités financières, notamment le non-paiement de l'intégralité des taxes dues par l'entreprise. Il convient de rappeler que la concession originale remonte à 1997, soit deux ans avant la rétrocession du canal par les États-Unis à l'administration panaméenne en 1999.
En réaction, la direction de la PPC a affirmé que la décision de la Cour manquait de fondement juridique solide et a averti que cette situation mettait en péril la stabilité de milliers de familles panaméennes dépendantes des activités portuaires. L'entreprise se réserve le droit d'engager des poursuites judiciaires tant au niveau national qu'international. Cette action judiciaire jette un flou considérable sur un projet de cession majeur de CK Hutchison : la vente prévue de ses activités portuaires mondiales pour 23 milliards de dollars à un consortium dirigé par BlackRock et Mediterranean Shipping Company (MSC). Ce projet, annoncé initialement en mars 2025, avait déjà subi des retards jusqu'en 2026 en raison de pressions réglementaires, Pékin exigeant une participation majoritaire pour l'entreprise d'État Cosco Shipping. À la suite de cette annonce, les actions de CK Hutchison ont chuté de plus de 4,6 % à la bourse de Hong Kong.
Les répercussions géopolitiques de cet arrêt sont majeures, étant donné que le canal du Panama voit transiter au moins 5 % du commerce mondial. Cette décision est perçue comme une manœuvre s'alignant sur les priorités de sécurité nationale de l'administration Trump, qui cherche à limiter l'influence stratégique chinoise sur les infrastructures de la voie navigable. En réponse, le gouvernement de Hong Kong a condamné cette annulation, affirmant qu'elle portait atteinte à la confiance des investisseurs. De son côté, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré qu'il prendrait les mesures nécessaires pour protéger les droits et intérêts légitimes de ses entreprises impliquées.
Parallèlement à ce tumulte juridique, l'Autorité du Canal de Panama (ACP) poursuit son plan de diversification stratégique afin de maintenir sa compétitivité internationale. L'ACP prévoit d'attribuer les contrats pour les nouveaux terminaux de Corozal (côté Pacifique) et de Telfers (côté Atlantique) avant la fin de l'année 2026. Ces installations devraient entrer en service en 2029, avec pour objectif de faire passer la capacité annuelle de traitement des conteneurs de 9,5 millions d'EVP à 15 millions d'EVP. Ce projet d'envergure, intégré dans un plan de modernisation de 8,5 milliards de dollars, avance alors que le statut juridique des opérations actuelles à Balboa et Cristóbal reste incertain, illustrant la volonté du Panama de réaffirmer sa souveraineté juridique tout en garantissant ses capacités logistiques futures.
