Giovedì 29 gennaio 2026, la Corte Suprema di Panama ha emesso una sentenza di portata storica, dichiarando nulli i contratti di concessione della Panama Ports Company (PPC). La società, controllata dal colosso di Hong Kong CK Hutchison Holdings, ha visto invalidare il quadro giuridico su cui poggiavano le sue operazioni. Secondo l'organo giudiziario, le leggi che autorizzavano la gestione dei terminal strategici del canale sono incostituzionali, una decisione che ha effetto immediato sulla legittimità degli atti operativi finora in vigore.
Questo verdetto annulla specificamente l'estensione automatica di 25 anni che la PPC aveva ottenuto nel 2021, interrompendo un controllo operativo durato quasi tre decenni sui terminal di Balboa, sul versante Pacifico, e di Cristóbal, su quello Atlantico. Nel corso della sua attività, la società ha investito oltre 1,8 miliardi di dollari in infrastrutture e tecnologie all'avanguardia. L'azione legale è stata promossa dal Controllore Generale di Panama, Anel Flores, il quale ha contestato violazioni costituzionali e irregolarità fiscali, sostenendo che la PPC non abbia versato integralmente le tasse dovute. La concessione originaria risaliva al 1997, due anni prima che gli Stati Uniti cedessero l'amministrazione del Canale di Panama al governo locale nel 1999.
La reazione della PPC non si è fatta attendere: l'azienda ha dichiarato che la sentenza manca di fondamento giuridico e ha avvertito che tale decisione mette a rischio la stabilità economica di migliaia di famiglie panamensi legate all'indotto portuale. La società si è inoltre riservata il diritto di intraprendere azioni legali sia a livello nazionale che internazionale. La sentenza introduce una profonda incertezza su una massiccia operazione finanziaria di CK Hutchison: la vendita delle sue attività portuali globali per 23 miliardi di dollari a un consorzio guidato da BlackRock e Mediterranean Shipping Company (MSC). L'operazione, annunciata nel marzo 2025, era già stata rallentata dalle pressioni di Pechino, che richiedeva una quota di maggioranza per la compagnia statale Cosco Shipping. In seguito alla notizia, le azioni di CK Hutchison hanno subito un calo del 4,6% sulla borsa di Hong Kong.
Le implicazioni geopolitiche della sentenza sono rilevanti, considerando che il Canale di Panama gestisce almeno il 5% del commercio mondiale. Molti osservatori interpretano la decisione come un allineamento con l'agenda di sicurezza nazionale dell'amministrazione Trump, volta a limitare l'influenza strategica cinese sulle infrastrutture del canale. Il governo di Hong Kong ha condannato l'annullamento, definendolo un colpo alla fiducia degli investitori, mentre il Ministero degli Esteri cinese ha assicurato che proteggerà i diritti e gli interessi legittimi delle proprie imprese coinvolte nell'area.
Simultaneamente, l'Autorità del Canale di Panama (ACP) sta procedendo con il suo piano di diversificazione strategica per mantenere la competitività internazionale. L'ACP intende assegnare i contratti per i nuovi terminal di Corozal (Pacifico) e Telfers (Atlantico) entro la fine del 2026, con l'obiettivo di avviare le operazioni nel 2029. Questo progetto fa parte di un piano di modernizzazione da 8,5 miliardi di dollari che punta a incrementare la capacità annuale di movimentazione dei container da 9,5 milioni a 15 milioni di TEU. Mentre il futuro di Balboa e Cristóbal resta incerto, Panama cerca di riaffermare la propria sovranità legale potenziando al contempo la propria capacità logistica futura.
