“Volleybal koos mij”: Semeniuk leidt “Warschau” naar de Champions League Final Four 1

In de beslissende uitwedstrijd werd Yurii Semeniuk MVP en een van de hoofdrolspelers van het team uit Warschau. De 31-jarige Oekraïense middenblokkeerder heeft een uniek verhaal — hij begon pas op 21-jarige leeftijd met volleyballen, maar klom dankzij talent en onvermoeibare inzet op naar het hoogste niveau. Vorig jaar, tijdens het debuut van zijn team in de Nations League, werd hij de beste blokkeerder van het toernooi. Voor elke internationale wedstrijd neemt hij een speciale Oekraïense vlag mee en draagt hij zijn prestaties op aan zijn landgenoten. Nu is zijn aandacht gericht op de kwartfinale van de Champions League, waar “Projekt Warszawa” het opneemt tegen een principiële rivaal uit de nationale competitie — “Bogdanka LUK Lublin”

“Projekt Warszawa” bereikte de play-offs van de Champions League als het beste team onder de nummers drie uit de groepen, en verraste vervolgens de fans met een ongelooflijke comeback om een ticket voor de kwartfinale te bemachtigen. Na een nederlaag in de eerste wedstrijd tegen “Trentino” in Warschau na een tiebreak, reisde het team naar Trento en realiseerde een indrukwekkende ommekeer. Terwijl ze met 1–2 in sets achterstonden, wisten ze de overwinning in de tiebreak uit het vuur te slepen en bezegelden vervolgens hun succes in de “golden set”. Met 15 gescoorde punten, waaronder vijf blocks, werd Yurii Semeniuk uitgeroepen tot de meest waardevolle speler van de wedstrijd.

“Toen “Trentino” met 2–1 voor kwam te staan, denk ik dat ze al dachten dat ze de wedstrijd hadden gewonnen. Maar in werkelijkheid was dat precies het moment waarop ze begonnen te verliezen. Ze geloofden te vroeg in de overwinning, hoewel de wedstrijd nog niet voorbij was. Wij daarentegen wilden heel graag winnen. We hebben zoveel tijd, hart, gezondheid, emoties en ons hele leven geïnvesteerd om op dit veld te staan en te strijden in de Champions League. We hebben absoluut alles gegeven en konden de vierde set, de vijfde set en de “golden set” winnen,” - zegt Semeniuk.

De volgende beproeving op weg naar Turijn is de confrontatie met “Bogdanka LUK Lublin” — debutanten in de Champions League. “Warschau” verloor beide wedstrijden van hen in de reguliere competitie van de PlusLiga, maar de belangrijkste duels moeten nog komen — er staat een ticket voor de “Final Four” op het spel.

“Onze wedstrijden tegen Lublin dit seizoen in de PlusLiga waren niet slecht. In de eerste wedstrijd hadden we door ziekte slechts zeven spelers beschikbaar — twee libero's, twee spelverdelers, twee passer-lopers en ik, zonder diagonaal — dus de “Prachtige Zeven” moest onder die omstandigheden spelen. In de thuiswedstrijd, die we met 3–1 verloren, speelden beide teams goed, maar we maakten te veel onnodige fouten en lieten misschien niet ons maximum zien. Nu is de kwartfinale van de Champions League een heel ander verhaal. Thuis spelen voor een volle arena zal een andere energie en emotie geven, want competitiewedstrijden en Champions League-wedstrijden zijn van een heel ander niveau en hebben andere belangen. In de Champions League is er geen ruimte voor fouten — één nederlaag kan heel duur komen te staan. Tegen “Trentino” verloren we de eerste wedstrijd met 3–2, hoewel we kansen hadden om te winnen, en dat maakte de situatie lastig. Maar we toonden karakter en bogen de strijd om. Nu begint alles weer van voren af aan. Als we iets willen bereiken — en dat willen we — moeten we vechten en elke tegenstander verslaan,” — voegde Semeniuk eraan toe.

Vorig seizoen strandde “Projekt Warszawa” op één stap van de “Final Four” na het verliezen van de “golden set” tegen “Halkbank”, wat hen dit keer nog gemotiveerder maakt om voor het eerst in de clubgeschiedenis de top-4 van de Champions League te bereiken.

“Ik denk dat elke speler het veld op stapt met het doel om medailles te winnen. Wanneer je jarenlang hard werkt, je gezondheid opoffert en alles geeft voor het volleybal, is het psychologisch erg zwaar als dat aan het einde van het seizoen geen resultaat oplevert. Maar dit is sport, dit is volleybal — een teamspel waarbij je moet blijven vechten. Vorig jaar kwamen we net één stap tekort voor de “Final Four”, dus dit seizoen zou het geweldig zijn om dat wel te halen — en misschien nog verder te gaan. We blijven vooruitgaan, en voor mij maakt het niet uit of het de Poolse competitie, de Champions League, de Poolse beker of de Nations League is — ik wil altijd winnen en het seizoen afsluiten met een medaille als beloning voor het geleverde werk,” — zei Semeniuk.

In 2024 won “Projekt Warszawa” de Challenge Cup, en Yurii Semeniuk speelde hierin een sleutelrol door MVP van het toernooi te worden. Op het podium viel hij op door de Oekraïense vlag vast te houden — een speciale vlag voor hem, omdat er handtekeningen van zijn teamgenoten van de nationale ploeg op staan. Hij neemt deze vlag nog steeds mee naar wedstrijden.

“Ik heb die vlag nog steeds — hij reist bijna overal met me mee. Ik neem hem altijd mee naar Champions League-wedstrijden, stop hem in mijn koffer of rugzak en wacht op het juiste moment, wanneer we iets belangrijks winnen. In de competitie neem ik hem alleen mee naar de beslissende wedstrijden. De laatste jaren — zowel bij de nationale ploeg als hier in Warschau — is hij altijd bij me. Ik had hem ook in Trento bij me, maar na zo'n lange wedstrijd, de MVP-titel en de televisie-interviews was er geen gelegenheid om hem tevoorschijn te halen. Maar als we de “Final Four” halen, zal hij er zeker bij zijn,” — bekende hij.

Na de overwinning in de European League van 2024 maakte Oekraïne een glansrijk debuut in de Nations League, waarbij ze tot de laatste wedstrijd streden voor een plek in de finale en uiteindelijk op de 10e plaats eindigden. Desondanks voerde Yurii Semeniuk de ranglijst van beste blokkeerders van het toernooi aan. Deze zomer zal Oekraïne opnieuw strijden tegen de sterkste teams ter wereld, om zich vervolgens te concentreren op het EK 2026 — en voor Semeniuk en zijn teamgenoten heeft elke wedstrijd nu nog meer betekenis.

“Ik speel al 10 jaar voor de nationale ploeg, en sinds het begin van de oorlog is elke wedstrijd nog belangrijker geworden — niet alleen voor ons als spelers, maar voor iedereen thuis. Voor even kan elke Oekraïner — of het nu een burger of een militair is — de oorlog vergeten door naar onze wedstrijden te kijken. Dit brengt positieve emoties en geeft mensen iets lichts. Wanneer we het veld op stappen om te vechten en, hopelijk, te winnen op internationaal niveau, geven we iets aan elk persoon, elke familie, elke strijder. Deze wedstrijden betekenen heel veel voor ons. Tegelijkertijd is het niet makkelijk, want onze gedachten zijn constant bij Oekraïne en onze naasten. We spelen niet alleen voor onszelf, maar ook voor ons land”, — zei Semeniuk.

In 2025 leidde Yurii Semeniuk als kapitein Oekraïne naar een indrukwekkend debuut in de Nations League, waarbij hij de beste blokkeerder van het toernooi werd.

Zijn ambities — en die van het hele team — blijven hoog: “Vorig jaar lieten we goed volleybal zien en behaalden we aardige resultaten, maar het zou natuurlijk nog beter zijn geweest om de finaleronde van de VNL te halen. We presteerden goed in de eerste twee weken, maar in de derde week kwamen we net iets tekort. Ik hoop dat we dit seizoen kunnen strijden voor een plek in de finale. Ik geloof dat we daartoe in staat zijn. Misschien hebben we niet de breedste selectie, maar we spelen met de spelers die we hebben, we hebben een plan en duidelijke doelen.”

Het verhaal van Semeniuk is een treffend voorbeeld van het feit dat elke sporter zijn eigen pad kan bewandelen. Waar de meeste volleyballers in hun kindertijd beginnen, pakte hij deze sport pas op zijn 21e op — en bereikte desondanks het wereldniveau. Hij werd opgemerkt door een coach terwijl hij in een winkel werkte en al voor jurist studeerde, waarna hij zijn weg begon dankzij doorzettingsvermogen en hard werken.

“Als je naar andere spelers kijkt, zijn velen van hen begonnen op 10–12-jarige leeftijd en kwamen ze op hun 15e al uit op juniorniveau. Dat was niet mijn pad,” — gaf hij toe.

“Ik zou zeggen dat het volleybal mij heeft gekozen. Ik begon op mijn 21e, en dat was niet makkelijk, maar de coaches zagen potentie in mij, dus ik heb extreem hard gewerkt. Ik trainde veel — zowel in de sportschool als op het veld — en leerde van meer ervaren spelers. Elke dag probeerde ik beter te zijn dan gisteren. Ik observeerde anderen, leerde van hen en boekte voortdurend vooruitgang bij elke coach, elk team en elk seizoen. Nu, in mijn vierde jaar in Warschau, blijf ik me ontwikkelen naast zulke spelers. Zelfs na zoveel jaar wil ik nog steeds beter worden.”