Premio Nobel de Fisiología o Medicina por Desvelar los Mecanismos de la Tolerancia Inmunológica Periférica

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska ha honrado a Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2025. Este reconocimiento se otorga por sus descubrimientos trascendentales sobre la tolerancia inmunológica periférica, un proceso esencial que impide que el sistema inmunitario ataque los propios tejidos del cuerpo, ofreciendo así una defensa crucial contra las enfermedades autoinmunes.

El Contexto Histórico y la Evolución del Concepto de Tolerancia

El fenómeno de la tolerancia inmunológica, que se refiere a la capacidad del sistema de defensa para reconocer y respetar las células propias mientras elimina a los invasores dañinos, ha sido objeto de estudio durante más de 75 años. Los trabajos pioneros de Ray D. Owen en 1945, seguidos por las contribuciones de Leslie Brent, Rupert Billingham y Peter Medawar en la década de 1950, sentaron las bases al demostrar que el sistema inmunitario podía ser condicionado para aceptar tejidos extraños bajo circunstancias específicas. Estos hallazgos condujeron al concepto de tolerancia central.

La tolerancia central implica la eliminación de las células inmunitarias potencialmente autorreactivas durante su desarrollo en el timo. De hecho, Burnet y Medawar recibieron el Premio Nobel en 1960 por su “descubrimiento de la tolerancia inmunológica adquirida”, validando la importancia de este mecanismo fundamental.

Sin embargo, pronto se comprendió que la tolerancia central era incompleta. Algunas células inmunitarias autorreactivas logran evadir este proceso de selección y circulan por el organismo, lo que plantea un riesgo persistente de ataques autoinmunes. Fue precisamente esta laguna en el conocimiento la que Mary Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi abordaron con sus investigaciones sobre la tolerancia periférica.

Descubrimientos Revolucionarios en la Regulación Inmunitaria

En 1995, en un momento en que muchos científicos creían que la tolerancia dependía exclusivamente de la eliminación central de células nocivas, Shimon Sakaguchi identificó una nueva clase de células inmunitarias: las células T reguladoras (Tregs). Estas células poseen la función activa de suprimir las respuestas inmunitarias dirigidas contra autoantígenos, previniendo así las enfermedades autoinmunes. Este hallazgo reveló un mecanismo periférico sofisticado que supervisa la actividad inmunitaria fuera de la glándula del timo.

El trabajo complementario de Mary Brunkow y Fred Ramsdell, publicado en 2001, fue igualmente decisivo. Ellos identificaron una mutación en el gen Foxp3 en ratones que resultaba en la pérdida de la función de las células T reguladoras y, consecuentemente, en una grave susceptibilidad a enfermedades autoinmunes. Además, vincularon esta mutación del gen humano Foxp3 al devastador, aunque raro, síndrome IPEX, confirmando el papel esencial de este gen en la regulación inmunitaria.

Posteriormente, Sakaguchi demostró que Foxp3 es el gen maestro que rige el desarrollo de las células T reguladoras. De esta manera, logró unificar los descubrimientos genéticos y celulares en una comprensión integral de cómo funciona la tolerancia inmunológica periférica.

La Importancia Vital de la Tolerancia Periférica

El sistema inmunitario es una fuerza extraordinariamente potente que nos protege diariamente de miles de patógenos. No obstante, esta potencia requiere un control preciso; de lo contrario, el sistema podría atacar los propios tejidos del cuerpo, causando enfermedades autoinmunes crónicas y a menudo debilitantes, como la diabetes tipo 1, la esclerosis múltiple y la artritis reumatoide. La tolerancia inmunológica periférica, mediada principalmente por las células T reguladoras, actúa como un freno crítico a esta actividad, asegurando el auto-respeto y el equilibrio inmunitario.

Sin este mecanismo, intervenciones médicas vitales como los trasplantes de órganos provocarían un rechazo inmunitario inevitable, y muchas enfermedades autoinmunes crónicas serían intratables. Los descubrimientos de los galardonados no solo han profundizado la comprensión científica, sino que también han impulsado innovaciones terapéuticas, incluyendo tratamientos diseñados para modular las células T reguladoras con el fin de combatir el cáncer, prevenir trastornos autoinmunes y mejorar los resultados de los trasplantes. Varias terapias dirigidas a estas vías se encuentran actualmente en ensayos clínicos, ofreciendo una esperanza palpable a pacientes de todo el mundo.

Olle Kämpe, presidente del Comité Nobel, enfatizó: “El trabajo de Brunkow, Ramsdell y Sakaguchi ha sido transformador, revelando los complejos y esenciales mecanismos que mantienen el equilibrio del sistema inmunitario. Sus descubrimientos son fundamentales para la inmunología moderna y la innovación terapéutica.”

Al arrojar luz sobre los mecanismos mediante los cuales el sistema inmunitario protege al cuerpo sin autodestruirse, los laureados con el Premio Nobel de 2025 han hecho avanzar drásticamente tanto la biología fundamental como la medicina, abriendo caminos hacia tratamientos mejorados para las enfermedades autoinmunes, el cáncer y el trasplante de órganos.

Este galardón subraya el valor incalculable de la investigación científica fundamental para desentrañar los sistemas biológicos complejos que salvaguardan la salud humana.