壓力改變小鼠腦細胞結構與功能，為人類心理健康提供新視角

加拿大蒙特婁大學附屬醫院研究中心（CRCHUM）的科學家們在一項發表於《Nature Communications》期刊的開創性研究中，揭示了壓力如何深刻影響小鼠大腦細胞的結構與功能，特別是位於外側下視丘區域的神經膠質細胞（astrocytes）。這項由Ciaran Murphy-Royal博士領導的研究，不僅深化了我們對壓力如何重塑大腦的理解，更為應對人類心理健康挑戰，特別是憂鬱症，開闢了新的途徑。

研究團隊發現，暴露於壓力環境的小鼠，其腦中的星狀細胞出現了明顯的形態學變化。這些變化影響了星狀細胞與神經元之間的互動，進而改變了神經元的活動模式。令人驚訝的是，研究指出，星狀細胞在壓力影響下會先於神經細胞發生改變，這顛覆了先前對壓力作用機制的認知。這些細胞間的溝通失調，被認為是導致大腦功能改變和行為異常的關鍵因素。

進一步的實驗顯示，壓力荷爾蒙（如小鼠體內的皮質酮）在調節這些變化中扮演了重要角色。當研究人員透過基因工程手段，移除星狀細胞上的皮質酮受體後，小鼠的神經元活動和行為模式便恢復到未經歷壓力的基線水平。這表明，星狀細胞上的壓力感測機制是影響行為的關鍵環節，並為開發針對性的治療策略提供了潛在的靶點。

此外，這項研究還觀察到壓力對小鼠行為的影響存在性別差異。經歷早期壓力的小鼠，雌性在夜間活動量減少，而雄性則在白天表現出過度活躍。這種性別特異性的反應模式，與人類憂鬱症患者的某些觀察結果相似，進一步增強了研究結果的臨床相關性。

此研究的發現，不僅為理解壓力如何從細胞層面影響大腦功能提供了寶貴的見解，也強調了星狀細胞在調節情緒和行為中的活躍作用。透過深入探究這些複雜的神經迴路和細胞機制，科學界正朝著開發更有效、更個人化的心理健康治療方法邁進，為那些受壓力相關疾病困擾的個體帶來新的希望與契機。