压力如何改变小鼠大脑细胞结构与功能，为人类精神健康提供新视角

近期一项由蒙特利尔大学附属医院研究中心（CRCHUM）的Ciaran Murphy-Royal领导的研究揭示了压力对小鼠大脑细胞结构和功能的影响，特别是对外侧下丘脑区域的星形胶质细胞。这项发表在《自然·通讯》上的研究表明，压力暴露会导致这些胶质细胞的形态发生改变，进而影响其与神经元的相互作用，最终改变大脑功能和行为。这些发现为理解和治疗人类精神健康障碍，尤其是抑郁症，提供了新的思路。

研究发现，早期生活中的压力会对小鼠的活动水平产生长远影响。经历过早期压力的小鼠，其外侧下丘脑区域的神经元活动模式发生了变化。具体而言，在雄性小鼠中，这些神经元表现出过度活跃，而在雌性小鼠中则表现为活性不足。这些神经元，特别是产生神经肽orexin的神经元，在调节睡眠-觉醒周期方面起着关键作用。压力暴露导致这些神经元的功能失调，进而影响了小鼠的昼夜节律和整体活动水平。

值得注意的是，研究人员发现，通过基因手段删除外侧下丘脑星形胶质细胞中的糖皮质激素受体，可以显著恢复这些神经元的正常活动模式，并纠正小鼠的行为异常，即使星形胶质细胞的形态未能完全恢复。这表明星形胶质细胞在压力对行为的影响中扮演着核心角色，它们可能比神经元更早地受到压力的影响。研究还深入探讨了星形胶质细胞在压力反应中的具体机制。当暴露于压力刺激时，星形胶质细胞内的钙浓度会升高，并释放一种名为腺苷的信号物质，这种物质能够抑制附近神经元的活动。研究团队还发现，星形胶质细胞对不同类型的压力刺激会产生不同的反应，并且其作用方式也会因其在大脑中的位置而异。这些发现强调了星形胶质细胞在调节压力反应中的适应性和复杂性。

这项研究的意义在于，它将焦点从传统的神经元研究转向了常常被忽视的星形胶质细胞。这些细胞不仅为神经元提供支持，还在压力下积极地调节神经元功能。研究结果表明，星形胶质细胞的形态改变是功能失调的一个标志，这种改变在帕金森病或阿尔茨海默病等疾病中也有观察到。通过操纵星形胶质细胞的功能，研究人员能够逆转压力对小鼠行为的影响，这为开发针对压力相关精神健康问题的新型疗法提供了重要的靶点。尽管从动物模型到人类的转化仍需进一步研究，但这项工作无疑为理解压力如何深刻影响大脑，以及如何开发更有效的治疗策略开辟了新途径。它提示我们，关注这些“支持性”细胞的内在运作，或许是应对日益增长的精神健康挑战的关键所在。