L'église chrétienne de Datuna, un rare vestige médiéval, se dresse dans les hauteurs montagneuses du Daghestan, offrant un aperçu de la complexité historique des interactions confessionnelles dans cette république de la Fédération de Russie. Cette structure en pierre, située dans le district de Chamilsky, est datée avec précision de la fin du Xe ou du début du XIe siècle, les recherches suggérant une construction autour de l'an 1008.
Son importance historique est soulignée par le fait qu'elle est l'unique édifice subsistant du royaume chrétien de Sarir, érigée sous le règne du roi Bayar III, également connu sous le nom de Nutsal d'Avarie. L'existence de Datuna met en lumière les liens politiques et culturels étroits qui unissaient le Sarir au Royaume de Géorgie durant le Haut Moyen Âge, une période où le christianisme était implanté dans certaines régions du Caucase. Les investigations archéologiques indiquent que le territoire du Daghestan abritait autrefois un réseau substantiel d'environ 300 églises et monastères durant les Xe et XIe siècles.
Bien que la région soit devenue majoritairement musulmane au XVe siècle, l'église de Datuna a traversé les âges, incarnant une continuité historique et un respect pour les lieux sacrés face aux changements sociétaux. Actuellement, cet édifice est inscrit sur le registre russe du patrimoine culturel en tant que monument d'importance fédérale. Le Daghestan maintient une mosaïque religieuse comprenant une majorité de musulmans sunnites (environ 83% selon une donnée de 2012), mais aussi des chrétiens orthodoxes (environ 2,4%) et des Juifs des montagnes, attestant d'un brassage séculaire.
D'un point de vue architectural, Datuna se présente comme une basilique classique à nef unique, bâtie en pierre locale. Ses murs épais et ses ouvertures étroites reflètent le style chrétien géorgien de l'époque, une conception favorisant la robustesse et s'intégrant au paysage montagneux. Cette architecture témoigne de l'influence géorgienne, dont le royaume chrétien a connu son apogée aux XIIe et XIIIe siècles.
Le site attire des visiteurs désireux d'explorer la diversité passée du Daghestan. Le voyage vers cet endroit reculé, bien que potentiellement sujet à des améliorations d'accès discutées par les autorités locales, conserve une aura de découverte. Le Patriarche Kirill, chef de l'Église orthodoxe russe, a récemment rappelé que les actes de violence visant des sites religieux, comme ceux observés en 2023 et 2024 contre des églises et synagogues, constituent des provocations visant à rompre la paix interreligieuse du Caucase. La survie de Datuna est remarquable dans un contexte où l'islam a progressivement remplacé le christianisme dans la région à partir du VIIe siècle. La préservation de ce monument est essentielle pour documenter l'histoire complexe du Caucase, région carrefour stratégique ayant vu se côtoyer les influences perse, ottomane et russe.
