Techgiganten Omarmen Kernenergie voor de Groeiende Energiehonger van AI

De wereldwijde energievraag ondergaat een transformatie, met een hernieuwde focus op kernenergie, gedreven door de onverzadigbare energiebehoefte van datacenters, met name die voor kunstmatige intelligentie (AI). Zorgen over verouderde infrastructuur en hoge kosten leidden eerder tot een afname van traditionele kernenergie, maar de escalerende eisen van AI katalyseren een significante verandering.

Hyperscale datacenters, essentieel voor AI-verwerking, zijn nu ontworpen om belastingen tot 1 gigawatt (GW) aan te kunnen, een schril contrast met tien jaar geleden. Deze exponentiële groei vereist een betrouwbare energiebron met hoge capaciteit. Analisten van Goldman Sachs voorspellen dat de groei van de AI-vraag zal leiden tot een toename van 160% in de elektriciteitsbehoeften van datacenters tegen 2030. OpenAI heeft bijvoorbeeld verklaard dat datacenters minstens vijf gigawatt aan energie nodig hebben. Kernenergie, met zijn lage uitstoot en hoge capaciteitsfactor, wordt steeds meer gezien als een haalbare oplossing. Momenteel heeft de nucleaire energie in de VS een capaciteit van ongeveer 95 GW, wat ongeveer 19-20% van de totale jaarlijkse elektriciteitsproductie van het land uitmaakt, met een capaciteitsfactor van meer dan 92,5%. Volgens het Amerikaanse Ministerie van Energie zal de elektriciteitsvraag in de VS tegen 2035 met 15-20% toenemen, waarbij datacenters tot 9% van het totaal kunnen verbruiken. De ontwikkeling van Small Modular Reactors (SMR's) en Micro Modular Reactors (MMR's) biedt snellere vergunningverlening, lagere kosten en verbeterde veiligheid, wat ze aantrekkelijk maakt voor implementatie.

Grote technologiebedrijven nemen hierin het voortouw. In oktober 2024 kondigde Amazon een partnerschap aan met Dominion Energy en X-energy voor 5 GW aan nucleaire energie, met als doel dit tegen 2039 te realiseren. Google volgde in oktober 2024 met plannen om samen te werken met Kairos Power aan maximaal zeven SMR's, waarbij de eerste eenheid naar verwachting in 2030 operationeel zal zijn, met een totale capaciteit van 500 MW tegen 2035. Daarnaast heeft Google een overeenkomst gesloten met Elementl Power voor de ontwikkeling van drie geavanceerde kerncentrales van elk 600 MW, waarvan de eerste ook in 2030 in gebruik moet worden genomen. Google is ook van plan om in 2030 de kernreactor Hermes 2 in Tennessee te lanceren, die 50 MW elektriciteit zal leveren voor de datacenters van het bedrijf. Microsoft en Constellation Energy onthulden in september 2024 een 20-jarig contract om de Three Mile Island-centrale tegen 2028 te heractiveren, wat 837 MW aan koolstofvrije elektriciteit zal toevoegen. Andere technologiegiganten, zoals Apple, Meta en Oracle, overwegen ook kernenergie. Meta onderzoekt bijvoorbeeld de mogelijkheid om tegen begin 2030 één tot vier gigawatt aan nucleaire capaciteit toe te voegen.

Deze initiatieven onderstrepen een duidelijke trend naar koolstofvrije energie voor datacenters. Een rapport van Deloitte uit april 2025 projecteert dat nieuwe nucleaire capaciteit ongeveer 10% van de verwachte toename in de elektriciteitsvraag van datacenters tegen 2035 zou kunnen dekken. Deze projectie is afhankelijk van robuuste implementaties in het komende decennium, gefaciliteerd door innovaties in ontwerp en projectmanagement. De International Energy Agency (IEA) schat dat de wereldwijde elektriciteitsvraag van datacenters meer dan zal verdubbelen tegen 2030, en ongeveer 945 terawattuur (TWh) zal bereiken, vergeleken met 415 TWh in 2024, deels door de adoptie van AI. Volgens schattingen van BloombergNEF kunnen datacenters die AI bedienen tegen 2035 tot 4,4% van alle wereldwijde elektriciteit verbruiken, wat vergelijkbaar is met het energieverbruik van landen als Duitsland of Frankrijk.

De heropleving van kernenergie, met name door SMR's en MMR's, presenteert een veelbelovende oplossing voor de energiebehoeften van datacenters in 2025. Naarmate technologiebedrijven verder investeren, wordt kernenergie een hoeksteen van de energie-infrastructuur van de digitale economie, om te voldoen aan de groeiende, continue energiebehoefte van AI-gedreven infrastructuur.