Les géants de la technologie se tournent vers le nucléaire pour alimenter les centres de données d'IA

Le paysage énergétique mondial est en pleine mutation, avec un regain d'intérêt marqué pour l'énergie nucléaire, largement stimulé par les besoins énergétiques croissants des centres de données, en particulier ceux dédiés à l'intelligence artificielle (IA). Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la demande mondiale d'électricité des centres de données devrait plus que doubler d'ici 2030, atteignant environ 945 térawattheures (TWh) contre 415 TWh en 2024. Les analystes de Goldman Sachs prévoient que la croissance de la demande d'IA entraînera une augmentation de 160 % des besoins en électricité des centres de données d'ici 2030. Par exemple, OpenAI a déclaré que ses centres de données nécessitent au moins cinq gigawatts d'énergie. Autrefois freinée par des infrastructures vieillissantes et des coûts élevés, l'énergie nucléaire redevient une solution viable face à l'escalade des demandes de l'IA.

Les centres de données hyperscale, essentiels au traitement de l'IA, sont désormais conçus pour gérer des charges allant jusqu'à 1 gigawatt (GW), une augmentation spectaculaire par rapport à il y a une décennie. Cette croissance exponentielle exige une source d'énergie fiable et de haute capacité. L'énergie nucléaire, grâce à ses faibles émissions et à son facteur de capacité élevé, s'impose comme une solution attrayante. Actuellement, l'énergie nucléaire aux États-Unis a une capacité d'environ 95 GW, ce qui représente environ 19 à 20 % de la production annuelle totale d'électricité du pays, avec un facteur de capacité de plus de 92,5 %. Selon le Département américain de l'Énergie, la demande d'électricité aux États-Unis augmentera de 15 à 20 % d'ici 2035, les centres de données pouvant consommer jusqu'à 9 % du total. Le développement des Petits Réacteurs Modulaires (PRM) et des Micro Réacteurs Modulaires (MRM) promet des processus d'autorisation plus rapides, des coûts réduits et une sécurité renforcée, les rendant ainsi plus accessibles pour le déploiement.

Les grandes entreprises technologiques s'engagent activement dans l'intégration de l'énergie nucléaire. En octobre 2024, Amazon a conclu un partenariat avec Dominion Energy et X-energy pour sécuriser 5 GW d'énergie nucléaire d'ici 2039. Google a également annoncé en octobre 2024 une collaboration avec Kairos Power, visant à déployer jusqu'à sept PRM, avec une première unité attendue d'ici 2030, dans le but d'atteindre 500 MW d'ici 2035. De plus, Google a signé un accord avec Elementl Power pour développer trois centrales nucléaires avancées de 600 MW chacune, dont la première devrait également être mise en service d'ici 2030. Google prévoit également de lancer le réacteur nucléaire Hermes 2 au Tennessee en 2030, qui fournira 50 MW d'électricité pour les centres de données de l'entreprise. Microsoft, quant à elle, a révélé en septembre 2024 un accord de 20 ans avec Constellation Energy pour la remise en service de la centrale de Three Mile Island d'ici 2028, ce qui ajoutera environ 835 MW d'énergie décarbonée. Ces initiatives soulignent une tendance marquée vers une alimentation en énergie sans carbone pour les centres de données. D'autres géants technologiques, tels qu'Apple, Meta et Oracle, envisagent également l'énergie nucléaire. Meta, par exemple, étudie la possibilité d'ajouter un à quatre gigawatts de capacité nucléaire d'ici le début des années 2030.

Selon un rapport de Deloitte publié en avril 2025, les nouvelles capacités nucléaires pourraient répondre à environ 10 % de l'augmentation prévue de la demande d'électricité des centres de données d'ici 2035. Cette projection dépend d'un déploiement robuste au cours de la prochaine décennie, facilité par les innovations dans la conception et la gestion de projet. Selon les estimations de BloombergNEF, d'ici 2035, les centres de données desservant l'IA pourraient consommer jusqu'à 4,4 % de l'électricité mondiale totale, ce qui est comparable à la consommation d'énergie de pays comme l'Allemagne ou la France. L'énergie nucléaire offre une alimentation de base fiable, fonctionnant 24h/24 et 7j/7, indépendamment des conditions météorologiques, avec un facteur de capacité supérieur à 92,5 %, surpassant ainsi les sources comme le gaz naturel et les énergies renouvelables. La résurgence de l'énergie nucléaire, notamment grâce aux PRM, représente une solution prometteuse pour les besoins énergétiques des centres de données en 2025. Alors que les entreprises technologiques intensifient leurs investissements, l'énergie nucléaire est appelée à devenir un pilier de l'infrastructure énergétique de l'économie numérique.