El Telescopio James Webb Descubre una Rara Fusión de Cinco Galaxias en el Universo Temprano

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha identificado un sistema de al menos cinco galaxias en proceso de fusión en el universo temprano, aproximadamente 800 millones de años después del Big Bang. Este descubrimiento, apodado "JWST's Quintet", ofrece una visión sin precedentes sobre la formación de galaxias masivas y la frecuencia de fusiones múltiples. El sistema, que contiene al menos cinco galaxias y 17 cúmulos galácticos incrustados en un gran halo de gas, presenta firmas de hidrógeno y oxígeno que indican una activa formación estelar.

Los datos del JWST, combinados con observaciones del Telescopio Espacial Hubble, confirmaron que estas galaxias comparten el mismo corrimiento al rojo e interactúan gravitacionalmente. Una característica notable es un puente de material que conecta dos de las galaxias, similar a las colas de marea observadas en el Quinteto de Stephan, lo que sugiere interacciones gravitatorias intensas. La masa estelar combinada de JWST's Quintet equivale a 10 mil millones de soles.

Los astrónomos, liderados por Weida Hu de la Universidad de Texas A&M, señalan que la alta tasa de formación estelar en este sistema es significativamente mayor que la observada en el Quinteto de Stephan. Este hallazgo es particularmente intrigante porque la probabilidad de detectar una fusión de múltiples galaxias es muy baja, lo que sugiere que este sistema podría ser un evento excepcionalmente afortunado en la historia cósmica.

Este descubrimiento plantea preguntas fundamentales sobre los modelos cosmológicos actuales. La existencia de un sistema de fusión de cinco galaxias tan temprano en la historia del universo desafía las predicciones, sugiriendo que los mecanismos que impulsan el ensamblaje galáctico podrían ser más vigorosos o frecuentes de lo que se pensaba. Christopher Conselice, profesor de astronomía extragaláctica en la Universidad de Manchester, comenta que la fracción de sistemas de fusión múltiple es mucho menor que la de fusiones de galaxias individuales.

Se teoriza que este sistema de fusión podría evolucionar hacia una galaxia masiva y quiescente (que deja de formar estrellas) entre mil y mil quinientos millones de años después del Big Bang. Estudios previos del JWST ya habían detectado galaxias masivas quiescentes en el universo temprano, lo que generaba interrogantes sobre cómo alcanzaron tal estado tan rápidamente. Este nuevo hallazgo podría proporcionar una explicación crucial para la formación acelerada de estas galaxias masivas a través de la combinación de galaxias más pequeñas en el universo primitivo.

La capacidad del JWST para observar la luz tenue del universo temprano ha sido fundamental para confirmar las interacciones y el corrimiento al rojo de estas galaxias, algo que el Hubble por sí solo no podía determinar completamente. La comparación con el Quinteto de Stephan, un análogo en el universo local, ayuda a comprender las similitudes y diferencias en sus interacciones y tasas de formación estelar, destacando las condiciones únicas prevalecientes en el universo primitivo. La investigación, publicada en la revista Nature Astronomy, subraya la importancia de las fusiones galácticas en la evolución cósmica y el papel del JWST en desvelar los misterios del cosmos.