AI-boom wakkert nucleaire heropleving aan: Techreuzen heropenen gesloten centrales voor groeiende stroombehoefte

De explosieve groei van kunstmatige intelligentie (AI) zorgt voor een enorme stijging in de vraag naar elektriciteit, waardoor kernenergie opnieuw in de belangstelling staat als een betrouwbare en schone oplossing voor het stabiliseren van energienetten. Terwijl datacenters zich haasten om de benodigde AI-infrastructuur te ondersteunen, sluiten grote technologiebedrijven baanbrekende overeenkomsten om gedeactiveerde kerncentrales te heropenen, gesteund door de Amerikaanse overheid.

Volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) zal het wereldwijde energieverbruik door datacenters tegen het einde van dit decennium verdubbeld zijn. In de Verenigde Staten zouden deze faciliteiten tegen 2028 tussen de 6,7% en 12% van de totale energie kunnen verbruiken, een scherpe stijging ten opzichte van de ruim 4% in 2024. Het Electric Power Research Institute (EPRI) projecteert zelfs dat Amerikaanse datacenters tegen 2030 tot wel 17% van de elektriciteit kunnen opeisen, terwijl het Amerikaanse ministerie van Energie (DOE) streeft naar een verdrievoudiging van de kernenergieproductie tegen het midden van de eeuw.

De kern van deze beweging wordt gevormd door samenwerkingen tussen Big Tech en nucleaire exploitanten. In 2024 ging Constellation Energy een partnerschap aan met Microsoft om een reactor van de Three Mile Island-centrale in Pennsylvania te heractiveren, nu bekend als het Crane Clean Energy Center. Het DOE ondersteunde deze deal met een leninggarantie van 1 miljard dollar die in februari 2026 werd goedgekeurd, met als doel een herstart tegen medio 2027.

Daarnaast heeft Constellation een 20-jarige stroomovereenkomst getekend met Meta Platforms voor de levering vanuit het Clinton Clean Energy Center in Illinois. Tegelijkertijd heeft Alphabet, het moederbedrijf van Google, NextEra Energy ingeschakeld om het Duane Arnold Energy Center in Iowa te herstarten, dat in 2020 werd gesloten als de enige nucleaire faciliteit van de staat.

Onder een 25-jarige stroomafnameovereenkomst streeft de centrale in Iowa naar volledige operationele inzet tegen het eerste kwartaal van 2029, afhankelijk van goedkeuring door toezichthouders. De twee bedrijven hebben ook toegezegd om landelijk te zoeken naar mogelijkheden voor het herstarten van andere kerncentrales. Deze stappen markeren een duidelijke koerswijziging: techreuzen financieren liever de heropleving van bestaande activa dan dat zij nieuwe centrales bouwen, om zo schone stroom op lange termijn veilig te stellen.

De exploitanten van deze centrales beschikken over een robuuste financiële positie, wat hen aantrekkelijk maakt voor beleggers in een volatiele markt. Constellation Energy rapporteerde over 2025 een aangepaste operationele winst per aandeel van 9,39 dollar, een stijging ten opzichte van de 8,67 dollar in 2024. Het bedrijf biedt een dividendrendement van 0,5% met een lage uitbetalingsratio van 17%, wat duidt op ruimte voor verdere groei, mede door de overname van Calpine Corporation op 7 januari 2026.

NextEra Energy leverde in 2025 een groei van 13% in de aangepaste winst per aandeel en voorspelt een jaarlijkse groei van 8% voor het komende decennium. Met een rendement van 2,4% en een uitbetalingsratio van 70% vindt het bedrijf een balans tussen dividenduitkeringen en herinvesteringen. Lagere uitbetalingsratio's zoals die van Constellation bieden flexibiliteit voor projectfinanciering, terwijl het hogere rendement van NextEra aantrekkelijk is voor wie op zoek is naar stabiele inkomsten.

De enorme energiebehoefte van AI, gedreven door serverparken die modellen zoals ChatGPT trainen, vereist een constante basislast die koolstofvrij is. Kernenergie past perfect in dit plaatje omdat het de onvoorspelbaarheid van hernieuwbare energiebronnen vermijdt. Met de steun van het DOE en de financiële inbreng van de techsector positioneert deze nucleaire renaissance de exploitanten als een belangrijke buffer tegen energietekorten en marktschommelingen.

Analisten beschouwen deze overeenkomsten als uiterst pragmatisch. De directe investeringen van Big Tech tonen een groot vertrouwen in de levensvatbaarheid van kernenergie aan, wat de Amerikaanse energiestrategie voor de komende decennia ingrijpend zou kunnen veranderen. De focus op bestaande infrastructuur versnelt bovendien de transitie naar een duurzamer energienetwerk dat klaar is voor de toekomst van kunstmatige intelligentie.