Les sables de l'Égypte ont livré un trésor archéologique stupéfiant : un gâteau dont l'âge est estimé à plus de quatre millénaires. Cette pâtisserie exceptionnelle a été mise au jour au sein de la nécropole de Meir, offrant un aperçu inédit des techniques culinaires sophistiquées et des rites funéraires cruciaux de l'Égypte ancienne. Cette découverte remarquable provient du site funéraire de Pepi'Onkh, une figure d'importance durant le règne du pharaon Pepi II, une période située vers la fin de l'Ancien Empire, approximativement entre 2251 et 2157 avant notre ère.
Loin d'être une simple préparation de boulangerie, cette ancienne douceur se révèle être une création complexe et stratifiée. Elle était composée de deux galettes de pain à base de blé, généreusement garnies de miel onctueux et de lait. Sa conservation extraordinaire s'explique par une méthode de cuisson ingénieuse exploitant deux moules en cuivre ajustés avec une précision remarquable. Lorsque le mélange chauffait puis refroidissait à l'intérieur de ces enveloppes métalliques, l'expulsion des bulles d'air créait un sceau sous vide naturel. Ce procédé a eu pour effet de souder le gâteau au cuivre, le protégeant ainsi de la dégradation au fil des millénaires, ce qui témoigne d'une maîtrise intuitive des sciences des matériaux appliquées à la gastronomie.
Dans la cosmologie égyptienne antique, les pains et les gâteaux dépassaient largement le statut de simple nourriture. Ils étaient considérés comme des provisions vitales, destinées à soutenir l'âme dans son existence continue et son voyage vers l'au-delà. Cette vision reflète une conception du monde où les sphères matérielle et spirituelle étaient intrinsèquement liées. La nécropole de Meir, située à environ cinquante kilomètres au nord-ouest d'Assiout, constitue un site archéologique majeur, ayant livré des vestiges couvrant l'Ancien Empire, le Moyen Empire et allant jusqu'à la Basse Époque, soulignant son importance culturelle ininterrompue.
Cette trouvaille incite à une réévaluation plus large des méthodes de conservation alimentaire de l'Antiquité. Bien que le miel fût un édulcorant courant sous l'Ancien Empire, la complexité de ce gâteau spécifique suggère un niveau de savoir-faire spécialisé, peut-être réservé aux dignitaires de la stature de Pepi'Onkh. Ce lien tangible avec le passé, ce gâteau vieux de quatre mille ans, est actuellement exposé au musée Alimentarium de Vevey, en Suisse, invitant les observateurs contemporains à méditer sur la persistance des réalisations humaines.
L'acte d'inhumer un mets préparé avec tant de soin met en lumière l'importance culturelle profonde accordée à la pérennité du bien-être du défunt au-delà de la sphère physique. Cela positionne la tombe non pas comme un lieu de repos final, mais plutôt comme une étape de transition méticuleusement approvisionnée pour le voyage de l'âme.
