La mission chinoise de retour d'échantillons martiens (MSR) Tianwen-3 est en bonne voie pour un lancement en 2028, avec un retour d'échantillons prévu entre 2030 et 2031. Cette mission ambitieuse vise à collecter des échantillons martiens afin de rechercher des signes de vie, d'étudier la géologie martienne et d'analyser l'atmosphère de la planète rouge.
L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a ouvert des opportunités de collaboration internationale sur Tianwen-3, invitant des partenaires mondiaux à contribuer avec des charges utiles scientifiques. La mission comprend un atterrisseur, un véhicule d'ascension, un module de service, un orbiteur et un module de retour, équipés de six charges utiles scientifiques. L'atterrisseur utilisera un bras robotique et une foreuse pour collecter des échantillons à la surface et jusqu'à deux mètres de profondeur. Un projet qui rappelle les ambitions du CNES (Centre National d'Études Spatiales) en matière d'exploration planétaire.
Pendant ce temps, la NASA réévalue son programme de retour d'échantillons martiens en raison de la flambée des coûts et des retards. Le plan initial, estimé à 11 milliards de dollars avec un retour prévu en 2040, est en cours de réexamen. La NASA explore des partenariats avec des entreprises privées pour réduire les coûts et accélérer le calendrier, visant un retour d'échantillons dans les années 2030. Cette situation met en lumière les défis budgétaires auxquels sont confrontées les grandes agences spatiales, un débat qui résonne également en Europe.
Le succès de la mission Tianwen-3 pourrait considérablement améliorer notre compréhension de Mars et de la possibilité de vie extraterrestre. Le contraste entre les progrès de la Chine et les difficultés de la NASA met en évidence l'évolution du paysage de l'exploration spatiale et de la collaboration internationale, un domaine où la France a toujours joué un rôle de premier plan grâce à son expertise et à ses collaborations avec l'ESA (Agence Spatiale Européenne).