NASA évalue actuellement deux approches innovantes pour récupérer des échantillons de Mars, collectés par le rover Persévérance, avec une décision attendue dans les 18 mois. Les échantillons, qui comprennent environ 30 tubes scellés contenant des noyaux rocheux et des sédiments, ont le potentiel de fournir des informations significatives sur l'histoire géologique de Mars et la possibilité d'une vie passée sur la planète.
L'estimation de coût initiale pour la campagne de retour d'échantillons de Mars (MSR), une initiative conjointe avec l'Agence spatiale européenne (ESA), a grimpé de 3 milliards de dollars en 2020 à un étonnant 8 à 11 milliards de dollars aujourd'hui. Par conséquent, la direction de la NASA a jugé cette situation inacceptable et cherche de nouvelles stratégies rentables pour la mission.
Dans une récente annonce, le directeur de la NASA, Bill Nelson, a révélé que l'agence envisage deux architectures distinctes pour la mission MSR. La première option implique un 'sky crane' propulsé par fusée similaire aux systèmes utilisés pour les atterrissages de rovers précédents, tandis que la seconde option s'appuierait sur l'industrie privée pour le système d'atterrissage.
L'approche du sky crane est estimée entre 6,6 et 7,7 milliards de dollars, tandis que l'option commerciale devrait être légèrement moins chère, entre 5,8 et 7,1 milliards de dollars. Les deux stratégies visent à simplifier et à accélérer la mission, permettant potentiellement aux échantillons de revenir sur Terre dès 2035, sous réserve d'un financement adéquat du Congrès.
Les deux options déploieront un atterrisseur équipé d'un véhicule de montée martien (MAV) pour récupérer les échantillons. Le MAV lancera les échantillons en orbite martienne, où ils rencontreront un vaisseau spatial de l'ESA pour le voyage de retour sur Terre. Le nouveau design inclut une source d'énergie nucléaire, offrant des avantages opérationnels pendant les tempêtes de poussière et garantissant que les moteurs à propergol solide du MAV restent chauds.
NASA s'engage à rechercher les deux options d'atterrissage et prévoit de prendre une décision définitive d'ici la mi-2026. Pendant ce temps, la propre mission de retour d'échantillons de Mars de la Chine est prévue pour 2028, ce qui pourrait ramener des échantillons sur Terre dès 2031, bien que son objectif soit plus limité par rapport à la stratégie de collecte plus large de Persévérance.