La NASA est prête à lancer le vaisseau spatial Europa Clipper le 10 octobre, s'engageant dans l'une des missions interplanétaires les plus ambitieuses de ces dernières années. La mission vise à explorer Europa, une lune de Jupiter, qui abriterait un vaste océan sous sa surface glacée, potentiellement plus volumineux que tous les océans de la Terre réunis.
L'Europa Clipper transportera neuf instruments scientifiques conçus pour évaluer l'habitabilité de ce monde océanique. Les ingrédients clés pour la vie telle que nous la connaissons incluent l'eau liquide, l'énergie et des composés organiques. La mission cherche à déterminer si ces conditions existent dans l'océan sous-surface d'Europa, maintenu liquide grâce à la chaleur de marée générée par l'attraction gravitationnelle de Jupiter.
L'océan d'Europa est estimé entre 60 et 150 kilomètres de profondeur, avec la possibilité de cheminées hydrothermales sur le fond océanique fournissant l'énergie nécessaire à la vie. Le vaisseau spatial ne mettra pas en orbite Europa, mais effectuera 44 survols, collectant des données sur la géologie de la lune, la composition de l'océan et son potentiel à soutenir la vie.
Lancé à bord d'une fusée Falcon Heavy, l'Europa Clipper utilisera des assistances gravitationnelles de Mars et de la Terre pour atteindre sa destination d'ici avril 2030. Cette mission représente le premier effort dédié de l'humanité pour étudier un monde océanique, marquant une étape significative dans la quête de la vie extraterrestre.
Alors que le vaisseau spatial commence son voyage, il transporte non seulement des instruments scientifiques, mais aussi un message symbolique gravé sur une plaque métallique, ainsi que les noms de 2,6 millions de personnes ayant participé à l'initiative 'Message dans une bouteille' de la NASA. Cette mission pourrait ouvrir la voie à de futures explorations et peut-être même à la découverte de la vie au-delà de la Terre.