Le 13 avril 2029, l'astéroïde Apophis, mesurant environ 375 mètres de large, passera à 31 600 kilomètres de la Terre, devenant visible à l'œil nu depuis certaines parties de l'Europe, de l'Afrique et de l'Asie. Ce passage rapproché est un événement rare, se produisant seulement une fois tous les 5 000 à 10 000 ans.
En prévision de cet événement significatif, l'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé la mission Rapid Apophis Mission for Space Safety (RAMSES), prévue pour un lancement en avril 2028. Le vaisseau spatial rencontrera Apophis en février 2029, juste avant son survol. RAMSES vise à réaliser une enquête complète sur la forme, la surface, l'orbite, la rotation et l'orientation de l'astéroïde, ainsi qu'à observer les effets de la gravité terrestre sur celui-ci.
Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS à l'Observatoire de la Côte d'Azur, a souligné l'opportunité unique présentée par Apophis, affirmant : 'Pour la première fois, la nature nous en apporte un et réalise l'expérience elle-même.' La mission fournira des données cruciales qui pourraient améliorer les stratégies de défense planétaire futures.
Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA, désormais renommé OSIRIS-APEX, étudiera également Apophis un mois après son survol, permettant une analyse comparative de l'astéroïde avant et après sa rencontre rapprochée avec la Terre. Richard Moissl, responsable du Bureau de la défense planétaire de l'ESA, a noté que RAMSES représente un pas important dans la capacité de l'humanité à répondre aux astéroïdes potentiellement dangereux.
Malgré les craintes initiales concernant un impact possible, les astronomes ont confirmé qu'Apophis ne représente aucune menace pour la Terre pendant au moins un siècle. Cependant, le passage rapproché en 2029 pourrait modifier sa trajectoire, augmentant l'incertitude de son orbite future.