La NASA a identifié un nouvel astéroïde, désigné 2024 YR4, qui figure actuellement en tête de liste des risques potentiels de collision avec la Terre. Bien que les chances d'impact soient faibles, la communauté scientifique suit de près sa trajectoire et ses implications potentielles.
L'astéroïde 2024 YR4 a été détecté le 27 décembre 2024 par le système d'alerte d'impact terrestre d'astéroïdes (ATLAS). Suite à sa découverte, il a été déterminé que, bien qu'il s'éloigne actuellement de la Terre, il devrait reprendre une trajectoire qui pourrait le rapprocher dangereusement de notre planète en décembre 2028. Avec un diamètre estimé à 55 mètres, un impact potentiel libérerait une énergie équivalente à 8 mégatonnes, soit plus de 500 fois l'énergie de la bombe atomique d'Hiroshima.
Les calculs initiaux indiquent une probabilité d'impact de 1,2 % en 2032, plus précisément le 22 décembre. Cependant, jusqu'à six dates d'impact potentielles ont été identifiées entre 2032 et 2074. Il est important de noter que ces probabilités peuvent changer à mesure que davantage d'informations sont recueillies et que l'orbite de l'astéroïde est affinée.
Selon le Centre d'études des objets géocroiseurs (CNEOS) du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, les probabilités d'impact calculées initialement peuvent varier. Sur la base des données actuelles, on estime que l'astéroïde pourrait entrer en collision avec la Terre à une vitesse de 17,32 kilomètres par seconde si cela devait finalement se produire.
Sur l'échelle de risque d'impact de Turin, qui mesure le danger que représentent les astéroïdes, 2024 YR4 a été classé au niveau 3. Cela signifie qu'il nécessite l'attention des astronomes, mais une collision avec la Terre n'est pas certaine. En fait, de nouvelles observations télescopiques devraient permettre de le reclasser au niveau 0, c'est-à-dire sans danger.
Il convient de mentionner que le seul astéroïde à avoir atteint une classification plus élevée sur l'échelle de Turin est 99942 Apophis, qui en 2004 a atteint le niveau 4. Heureusement, le risque d'impact de ce rocher spatial a été écarté pour les 100 prochaines années.
Bien que 2024 YR4 figure actuellement en tête de liste des risques de collision, la NASA ne le considère pas comme une menace terminale à l'heure actuelle. Les caractéristiques de l'astéroïde, telles que sa vitesse, sa magnitude et sa masse, peuvent changer à mesure que les scientifiques continuent de surveiller sa trajectoire. La situation pourrait devenir moins menaçante, mais elle pourrait aussi devenir plus alarmante, c'est pourquoi l'entité américaine et d'autres comme l'ESA continueront de suivre l'astéroïde.
Il est crucial que les scientifiques continuent de surveiller le ciel à la recherche d'objets qui pourraient constituer une menace pour l'humanité, comme dans le cas que nous examinons (aussi faibles que soient les probabilités). La NASA a démontré en 2024 sa capacité à rediriger un astéroïde, une compétence que nous espérons ne jamais avoir à utiliser, mais il est rassurant de savoir qu'elle existe.
En résumé, bien que l'astéroïde 2024 YR4 présente une faible probabilité d'impact avec la Terre, sa surveillance constante est essentielle pour garantir la sécurité planétaire. La communauté scientifique reste vigilante et continue de développer des stratégies pour atténuer les menaces potentielles futures.