Les échantillons ramenés sur Terre de l'astéroïde Bennu par la mission OSIRIS-REx de la NASA commencent à révéler des secrets fascinants sur l'histoire de l'astéroïde - et potentiellement sur l'origine de la vie. Lancée en 2016, la mission OSIRIS-REx avait pour objectif de collecter des échantillons de Bennu, situé à des centaines de millions de kilomètres de la Terre. En 2020, la sonde a piqué la surface de l'astéroïde pour aspirer des roches et de la poussière, récoltant 120 grammes de matière extraterrestre, rapportée sur Terre en 2023.
Les premières découvertes révèlent une composition inattendue. Des sels, comme des carbonates, sulfates et fluorures, indiquent la présence d'eau salée sur Bennu il y a des milliards d'années, bien avant que l'astéroïde ne devienne aride. Bien que la surface soit aujourd'hui sèche, ces sels témoignent de l'existence d'une eau qui circulait autrefois dans ses profondeurs.
Les chercheurs ont également découvert des molécules organiques essentielles à la vie, comme 14 des 20 acides aminés nécessaires à la formation des protéines, ainsi que 5 nucléobases, éléments constitutifs de l'ADN. Cette découverte suggère que les matériaux de base de la vie pourraient exister ailleurs dans le système solaire.
Cependant, les acides aminés présents sur Bennu sont différents de ceux trouvés sur Terre : certains sont orientés à la fois à gauche et à droite, contrairement à ceux de la Terre, qui sont tous orientés à gauche. Cela révèle une chimie extraterrestre, différente de celle de notre planète.
Ces découvertes soulèvent la question de savoir si la vie a pu se former sur des astéroïdes. Bien qu'aucune forme de vie n'ait été détectée dans les échantillons, la présence de ces briques de base de la vie ouvre la porte à de nouvelles hypothèses sur l'origine de la vie et sa possible existence ailleurs dans l'univers.