Le 20 novembre 2024, la mission Solar Orbiter, une collaboration entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA, a publié quatre images spectaculaires du Soleil en haute résolution. Ces images ont été obtenues grâce à l'Imager polarimétrique et héliosismique (PHI) et à l'Imager ultraviolet extrême (EUI), montrant la surface visible du Soleil (photosphère) dans des détails sans précédent.
L'instrument PHI capture non seulement des images en lumière visible, mais mesure également la direction du champ magnétique et cartographie la vitesse et la direction des mouvements de surface. Ces mesures photosphériques peuvent être directement comparées à une nouvelle image de l'atmosphère externe du Soleil (couronne) capturée par l'EUI le même jour, le 22 mars 2023.
Daniel Müller, scientifique en chef du Solar Orbiter, a souligné l'importance de comprendre le champ magnétique du Soleil, déclarant : "Ces nouvelles cartes haute résolution de l'instrument PHI révèlent la beauté du champ magnétique de surface du Soleil et ses flux en détail. Elles sont essentielles pour déduire le champ magnétique dans la couronne chaude du Soleil, que notre instrument EUI reproduit."
L'image détaillée en lumière visible de PHI révèle la surface du Soleil comme un plasma incandescent en mouvement continu, avec des températures variant de 4500 à 6000°C. En dessous de cette couche, un plasma chaud et dense tourbillonne dans la zone convective du Soleil, semblable au magma dans le manteau terrestre, donnant un aspect granuleux.
Notamment, les taches solaires apparaissent comme des taches sombres sur la surface autrement lisse, indiquant des régions où le champ magnétique du Soleil perturbe la convection du plasma. Par conséquent, les taches solaires sont plus froides et émettent moins de lumière que leur environnement.
La deuxième image fournit une carte magnétique du Soleil, la troisième montre le mouvement de surface, et la dernière image représente le Soleil en lumière ultraviolette. Ces images ont été prises lorsque le Solar Orbiter était à moins de 74 millions de kilomètres du Soleil, et chaque image haute résolution couvrait seulement une petite partie du Soleil, nécessitant que le vaisseau spatial s'incline et tourne pour capturer l'ensemble du disque solaire, qui a ensuite été assemblé en un mosaïque.