Une recherche novatrice menée par l'Institut Sanford des cellules souches de l'Université de Californie à San Diego (UCSD) révèle que le voyage spatial accélère le vieillissement des cellules souches et progénitrices hématopoïétiques (HSPC), essentielles à la production de cellules sanguines et au bon fonctionnement du système immunitaire.
Publiée dans la revue Cell Stem Cell, l'étude a utilisé des systèmes de nanobioréacteurs automatisés, pilotés par intelligence artificielle, déployés lors de quatre missions de ravitaillement SpaceX vers la Station Spatiale Internationale (ISS). Ces systèmes ont permis aux scientifiques d'observer en temps réel les transformations subies par ces cellules vitales. Les résultats indiquent une diminution de leur capacité à générer de nouvelles cellules saines, une susceptibilité accrue aux dommages de l'ADN et des signes de vieillissement accéléré, notamment au niveau des télomères.
Le Dr Catriona Jamieson, directrice de l'Institut Sanford des cellules souches et auteure principale de l'étude, souligne que « l'espace est le test de stress ultime pour le corps humain ». Les facteurs environnementaux tels que la microgravité et le rayonnement cosmique galactique induisent des changements molécululaires significatifs qui miment le vieillissement accéléré. Ces découvertes sont d'une importance capitale pour protéger la santé des astronautes lors de missions de longue durée et offrent des pistes précieuses pour modéliser le vieillissement humain et comprendre des maladies comme le cancer sur Terre.
Cette recherche s'appuie sur les travaux antérieurs de la NASA, notamment l'étude des jumeaux Kelly, qui avait déjà mis en évidence des altérations de la fonction immunitaire et de la longueur des télomères chez les astronautes. Cependant, l'étude de l'UCSD offre une analyse mécanistique plus approfondie en se concentrant spécifiquement sur les HSPC. Fait encourageant, certaines cellules exposées à l'environnement spatial ont montré une inversion partielle des dommages lorsqu'elles ont été replacées dans un environnement terrestre sain, suggérant la possibilité de rajeunir les cellules vieillissantes grâce à des interventions ciblées.
L'implication de Space Tango, une entreprise spécialisée dans les systèmes automatisés pour la microgravité, a été cruciale dans le développement de la plateforme de nanobioréacteurs. Ces technologies ont permis un suivi microscopique continu et une analyse pilotée par l'IA, ouvrant la voie à de futures recherches approfondies sur l'ISS, y compris des études basées sur des astronautes pour surveiller les changements moléculaires en temps réel et développer des contre-mesures pharmaceutiques ou génétiques. Ces avancées soulignent l'importance croissante de la recherche spatiale pour la médecine et la compréhension du vieillissement.