De nouvelles recherches révèlent l'influence significative de la température sur la reproduction et l'évolution des reptiles, mettant en évidence des phénomènes tels que l'inversion du sexe chez les mâles et des perturbations génétiques.
Les études menées sur le dragon barbu central (Pogona vitticeps) ont démontré que des températures d'incubation élevées peuvent entraîner une inversion du sexe chez les individus génétiquement mâles, les amenant à se comporter comme des femelles. Ce phénomène, observé dans des populations sauvages, suggère que l'environnement peut primer sur les déterminants chromosomiques du sexe. Le système de détermination du sexe du dragon barbu, qui combine facteurs génétiques et environnementaux, en fait une espèce particulièrement intéressante pour l'étude de l'influence de la température.
Parallèlement, des recherches sur le gecko de Guibé (Paroedura guibeae) indiquent que des températures plus élevées affectent non seulement l'expression des gènes, mais perturbent également la recombinaison génétique lors de la méiose. Ces perturbations se manifestent par une fragmentation de l'ADN et des altérations dans la structure chromosomique, affectant l'appariement des chromosomes et la formation des enjambements.
Ces découvertes sont d'une pertinence capitale dans le contexte actuel du changement climatique. L'augmentation des températures mondiales pourrait avoir des conséquences majeures sur la survie et l'évolution des populations de reptiles. Une proportion accrue de femelles dans certaines espèces, due à la détermination du sexe dépendante de la température (TSD), pourrait déséquilibrer les ratios sexuels et menacer la viabilité à long terme des populations par un manque de mâles reproducteurs. Des études antérieures ont déjà montré que des températures d'incubation élevées favorisent la production de femelles chez des espèces comme les tortues marines et les crocodiles.
De plus, la perturbation de la recombinaison génétique chez des espèces comme le gecko de Guibé pourrait limiter la capacité d'adaptation des reptiles. La recombinaison, source essentielle de variabilité génétique, est cruciale pour l'adaptation des espèces aux changements environnementaux. Une diminution de la recombinaison ou une augmentation de l'instabilité génomique pourrait entraver cette capacité. La recherche sur le gecko de Guibé a notamment révélé une relation en forme de U entre la fréquence de recombinaison et la température, avec des niveaux minimaux de recombinaison observés entre 24 et 28 °C. Des températures plus extrêmes entraînent une augmentation de la recombinaison, potentiellement comme mécanisme d'adaptation, mais cette réponse est associée à des anomalies chromosomiques.
Ces travaux scientifiques soulignent la vulnérabilité des reptiles aux variations de température et leurs effets profonds sur la génétique et la reproduction. La compréhension de ces mécanismes est donc primordiale pour anticiper l'avenir de ces espèces et pour élaborer des stratégies de conservation efficaces face à un climat en mutation.