El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha realizado un descubrimiento revolucionario en Caronte, la luna más grande de Plutón, detectando dióxido de carbono y peróxido de hidrógeno en su superficie helada por primera vez. Este hallazgo, publicado en Nature Communications, fue realizado por astrónomos del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Boulder, Colorado.
Caronte, que mide aproximadamente 1,207 kilómetros de diámetro, se encuentra en el Cinturón de Kuiper, una región llena de restos helados y planetas enanos en el borde de nuestro sistema solar. Misiones anteriores, incluida New Horizons de la NASA en 2015, proporcionaron información limitada sobre la composición de Caronte, revelando principalmente hielo de agua, amoníaco y materiales orgánicos.
Las nuevas observaciones indican que la superficie de Caronte contiene una capa de dióxido de carbono, probablemente expuesta a través de eventos de impacto, y peróxido de hidrógeno, formado por la radiación solar que interactúa con su superficie helada. Estos compuestos sugieren que la química de la superficie de Caronte es compleja y ha sido influenciada por la radiación solar y cósmica.
Silvia Protopapa, coinvestigadora de la misión New Horizons, enfatizó la importancia de estos hallazgos, señalando que Caronte es el único objeto de tamaño mediano del Cinturón de Kuiper que ha sido cartografiado geológicamente. La presencia de dióxido de carbono y peróxido de hidrógeno podría proporcionar información sobre la formación de la luna y el sistema solar primitivo.
Aunque estos compuestos no indican vida, son importantes para comprender los procesos químicos que podrían apoyar a los precursores biológicos. El Telescopio James Webb continuará estudiando Caronte para descubrir más sobre su composición de superficie y la evolución de los cuerpos helados en el Cinturón de Kuiper.