Am 20. November 2024 veröffentlichte die Solar Orbiter-Mission, eine Zusammenarbeit zwischen der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der NASA, vier spektakuläre hochauflösende Bilder der Sonne. Diese Bilder wurden mit dem Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) und dem Extreme Ultraviolet Imager (EUI) aufgenommen und zeigen die sichtbare Oberfläche der Sonne (Photosphäre) in beispiellosem Detail.
Das PHI-Instrument erfasst nicht nur Bilder im sichtbaren Licht, sondern misst auch die Richtung des Magnetfelds und kartiert die Geschwindigkeit und Richtung verschiedener Oberflächenbewegungen. Diese Fotosphärenmessungen können direkt mit einem neuen Bild der äußeren Atmosphäre der Sonne (Korona) verglichen werden, das am selben Tag, dem 22. März 2023, vom EUI aufgenommen wurde.
Daniel Müller, Projektwissenschaftler des Solar Orbiter, betonte die Bedeutung des Verständnisses des Magnetfelds der Sonne und erklärte: "Diese neuen hochauflösenden Karten des PHI-Instruments zeigen die Schönheit des Oberflächenmagnetfelds der Sonne und seiner Strömungen im Detail. Sie sind entscheidend, um das Magnetfeld in der heißen Korona der Sonne abzuleiten, das unser EUI-Instrument reproduziert."
Das detaillierte sichtbare Lichtbild von PHI zeigt die Oberfläche der Sonne als ein kontinuierlich bewegtes, glühendes Plasma mit Temperaturen zwischen 4500 und 6000 °C. Unterhalb dieser Schicht wirbelt heißes, dichtes Plasma in der konvektiven Zone der Sonne, ähnlich wie Magma im Erdmantel, was zu einem granulatartigen Aussehen führt.
Bemerkenswert sind die Sonnenflecken, die als dunkle Flecken auf der ansonsten glatten Oberfläche erscheinen und Regionen anzeigen, in denen das Magnetfeld der Sonne die Plasma-Konvektion stört. Infolgedessen sind Sonnenflecken kühler und strahlen weniger Licht aus als ihre Umgebung.
Das zweite Bild bietet eine magnetische Karte der Sonne, das dritte zeigt die Oberflächenbewegung, und das letzte Bild zeigt die Sonne im ultravioletten Licht. Diese Bilder wurden aufgenommen, als sich der Solar Orbiter weniger als 74 Millionen Kilometer von der Sonne befand, und jedes hochauflösende Bild deckte nur einen kleinen Teil der Sonne ab, sodass das Raumfahrzeug geneigt und gedreht werden musste, um die gesamte Sonnenscheibe zu erfassen, die dann zu einem Mosaik zusammengenäht wurde.