Các nhà khoa học từ Đại học Bordeaux và Đại học Michigan đã công bố một nghiên cứu đột phá trên tạp chí Science Advances, đưa ra bằng chứng cho thấy người Neanderthal có thể đã tiêu thụ giòi trong chế độ ăn uống của họ. Phát hiện này thách thức quan niệm trước đây về người Neanderthal là những kẻ săn mồi ăn thịt thuần túy và mở ra những hiểu biết mới về sự thích nghi và chiến lược dinh dưỡng của họ.
Trong nhiều thập kỷ, các nhà khoa học tin rằng người Neanderthal là những kẻ ăn thịt hàng đầu, chủ yếu dựa vào thịt của các loài động vật lớn như voi ma mút. Niềm tin này phần lớn dựa trên việc phân tích các đồng vị nitơ-15 trong hài cốt hóa thạch của họ, cho thấy mức độ tiêu thụ protein cao. Tuy nhiên, mức độ nitơ-15 này cao đến mức gây khó hiểu, vì việc tiêu thụ quá nhiều protein nạc có thể dẫn đến ngộ độc protein, một tình trạng có thể gây tử vong. Nghiên cứu mới, được dẫn đầu bởi Melanie Beasley, một nhà nhân chủng học sinh học tại Đại học Purdue, đề xuất một lời giải thích khác: người Neanderthal có thể đã tiêu thụ thịt bị phân hủy, cùng với những con giòi sinh sôi nảy nở trong đó. Giòi, hay ấu trùng ruồi, là nguồn cung cấp chất béo và protein dồi dào. Quan trọng hơn, nghiên cứu đã phát hiện ra rằng giòi có hàm lượng nitơ-15 cao hơn đáng kể so với mô thịt mà chúng ăn. Điều này có nghĩa là việc tiêu thụ giòi có thể giải thích mức nitơ-15 cao bất thường được tìm thấy trong hài cốt của người Neanderthal. John Speth, một nhà nhân chủng học tại Đại học Michigan và là tác giả chính của nghiên cứu, đã đưa ra giả thuyết này từ năm 2017, dựa trên các tài liệu dân tộc học về các bộ tộc bản địa, bao gồm cả người Inuit, những người được biết là ăn thịt bị phân hủy và giòi. Một nhà thám hiểm người Greenland tên là Knud Rasmussen đã ghi lại vào năm 1931 về việc người Inuit ăn thịt tuần lộc bị phân hủy, đầy giòi với sự thích thú rõ ràng, coi đó là một món ngon. Phát hiện này không chỉ làm sáng tỏ chế độ ăn uống đa dạng hơn của người Neanderthal mà còn cung cấp một lời giải thích hợp lý cho các dấu hiệu hóa học được tìm thấy trong hài cốt của họ. Nó cũng cho thấy rằng, giống như các nền văn hóa săn bắn hái lượm khác trong lịch sử, người Neanderthal có thể đã tận dụng mọi nguồn tài nguyên có sẵn, kể cả những nguồn mà chúng ta ngày nay có thể thấy khó chấp nhận. Việc tiêu thụ giòi có thể là một chiến lược thông minh để bổ sung chất béo và protein, đặc biệt là trong những tháng lạnh hơn, giúp họ tránh được tình trạng ngộ độc protein và đảm bảo sự sống còn trong môi trường khắc nghiệt của họ.