NASA готовится запустить космический аппарат Europa Clipper 10 октября, начиная одну из самых амбициозных межпланетных миссий в последние годы. Миссия нацелена на изучение Европы, луны Юпитера, под ледяной поверхностью которой, как предполагается, скрывается огромный океан, в котором может быть больше воды, чем во всех океанах Земли вместе взятых.
Europa Clipper будет оснащен девятью научными инструментами, предназначенными для оценки обитаемости этого океанического мира. Ключевыми ингредиентами для жизни, как мы ее знаем, являются жидкая вода, энергия и органические соединения. Миссия стремится определить, существуют ли эти условия в подповерхностном океане Европы, который остается жидким благодаря приливному нагреву от гравитации Юпитера.
Океан Европы оценивается на глубину от 60 до 150 километров, и есть вероятность, что гидротермальные источники на дне океана обеспечивают необходимую энергию для жизни. Космический аппарат не будет находиться на орбите вокруг Европы, а выполнит 44 пролета, собирая данные о геологии луны, составе океана и ее потенциале для поддержания жизни.
Запущенный на ракете Falcon Heavy, Europa Clipper воспользуется гравитационными маневрами от Марса и Земли, чтобы достичь своей цели к апрелю 2030 года. Эта миссия представляет собой первый целенаправленный усилия человечества по изучению океанического мира, что является значительным этапом в поисках внеземной жизни.
Во время своего путешествия космический аппарат несет не только научные инструменты, но и символическое послание, выгравированное на металлической пластине, а также имена 2,6 миллиона людей, которые участвовали в инициативе NASA «Сообщение в бутылке». Эта миссия может проложить путь для будущих исследований и, возможно, даже к открытию жизни за пределами Земли.