NASA в настоящее время оценивает два инновационных подхода к возврату проб с Марса, собранных ровером Perseverance, при этом решение ожидается в ближайшие 18 месяцев. Пробы, которые включают примерно 30 запечатанных трубок с образцами породы и осадками, могут предоставить значительные сведения о геологической истории Марса и возможности существования жизни на планете в прошлом.
Первоначальная оценка стоимости кампании по возврату проб с Марса (MSR), совместной инициативы с Европейским космическим агентством (ESA), увеличилась с 3 миллиардов долларов в 2020 году до колоссальных 8–11 миллиардов долларов сегодня. В результате руководство NASA признало эту ситуацию неприемлемой и ищет новые, экономически эффективные стратегии для миссии.
В недавнем объявлении директор NASA Билл Нельсон сообщил, что агентство рассматривает две различные архитектуры для миссии MSR. Первый вариант включает в себя «небесный кран», работающий на ракетном топливе, аналогичный системам, использованным для предыдущих посадок роверов, в то время как второй вариант будет полагаться на частный сектор для предоставления системы посадки.
Подход с небесным краном оценивается в стоимость от 6,6 до 7,7 миллиарда долларов, в то время как коммерческий вариант, как ожидается, будет немного дешевле, с диапазоном от 5,8 до 7,1 миллиарда долларов. Обе стратегии направлены на упрощение и ускорение миссии, что потенциально позволит пробам вернуться на Землю уже в 2035 году, при условии, что Конгресс выделит достаточное финансирование.
Обе опции будут использовать посадочное устройство с транспортным средством для восхождения на Марс (MAV) для сбора проб. MAV запустит пробы на орбиту Марса, где они встретятся с космическим аппаратом, предоставленным ESA, для обратного пути на Землю. Новый дизайн включает в себя ядерный источник энергии, который предоставляет операционные преимущества во время пылевых бурь и гарантирует, что твердотопливные ракетные двигатели MAV остаются теплыми.
NASA обязуется исследовать обе посадочные опции и планирует принять окончательное решение к середине 2026 года. В то же время собственная миссия по возврату проб с Марса Китая запланирована на 2028 год, что может привести к возвращению проб на Землю уже в 2031 году, хотя ее фокус будет более ограничен по сравнению с более широкой стратегией сбора проб Perseverance.