Zespół badaczy z Uniwersytetu Binghamton opracował innowacyjny proces przekształcania odpadów spożywczych w w pełni biodegradowalny plastik. Technologia ta, kierowana przez doktoranta Tianzheng Liu i nadzorowana przez profesor Sha Jin, ma na celu rozwiązanie globalnych problemów związanych z marnowaniem żywności i zanieczyszczeniem tworzywami sztucznymi.
Globalnie, odpady żywnościowe stanowią znaczące obciążenie dla środowiska, przyczyniając się do około 8% światowych emisji gazów cieplarnianych, głównie w postaci metanu. Jednocześnie, wszechobecne tworzywa sztuczne zanieczyszczają oceany, glebę i organizmy żywe. Naukowcy z Binghamton wykorzystali bakterie *Cupriavidus necator*, znane ze zdolności do syntezy biopolimerów. Proces polega na fermentacji odpadów spożywczych do kwasu mlekowego, który następnie, wraz z siarczanem amonu, jest podawany bakteriom. Bakterie te produkują polihydroksyalkanian (PHA), który stanowi około 90% wytworzonego materiału i może być przetwarzany na opakowania lub inne produkty.
Kluczową zaletą tej metody jest jej elastyczność i odporność na przechowywanie odpadów spożywczych przez co najmniej tydzień, bez negatywnego wpływu na wydajność. Rodzaj przetwarzanej żywności również nie ma znaczenia. Pozostałość po fermentacji może być wykorzystana jako nawóz organiczny, co wpisuje się w zasady gospodarki obiegu zamkniętego. PHA jest materiałem biodegradowalnym, rozkładającym się w różnych warunkach środowiskowych, w tym w środowisku morskim, nie pozostawiając szkodliwych pozostałości.
Inspiracją dla badań była regulacja stanu Nowy Jork zakazująca składowania odpadów żywnościowych na wysypiskach. Zespół poszukuje obecnie partnerów przemysłowych i finansowania w celu skalowania technologii, która może zrewolucjonizować zarządzanie odpadami, harmonizując ekologię z ekonomią.