Onderzoekers van Binghamton University hebben een innovatieve methode ontwikkeld om voedselafval om te zetten in biologisch afbreekbaar plastic. Deze doorbraak kan een revolutie teweegbrengen in afvalbeheer en de productie van milieuvriendelijke kunststoffen.
Jaarlijks wordt wereldwijd een aanzienlijk deel van de voedselproductie verspild, wat bijdraagt aan problemen met stortplaatsen en milieuvervuiling. In de Verenigde Staten gaat 30-40% van het voedsel verloren, wat resulteert in de uitstoot van methaan en kooldioxide, krachtige broeikasgassen. Tegelijkertijd leidt de afhankelijkheid van conventioneel plastic tot een ecologische crisis, met microplastics die oceanen, bodem en organismen vervuilen.
Het onderzoeksteam, onder leiding van Tianzheng Liu, een promovendus in de biomedische techniek, en professor Sha Jin, gebruikt de bacterie *Cupriavidus necator*. Deze bacterie wordt gevoed met melkzuur, gefermenteerd uit voedselafval en verrijkt met ammoniumsulfaat. De bacteriën produceren en slaan vervolgens een bioplastic genaamd polyhydroxyalkanoaat (PHA) op in hun cellen. Ongeveer 90% van de geproduceerde PHA kan worden geoogst en verwerkt tot biologisch afbreekbare verpakkingen of andere plastic producten. In tegenstelling tot traditioneel plastic, degradeert PHA van nature in het milieu.
Het proces is flexibel en kan voedselafval tot een week opslaan zonder de opbrengst te beïnvloeden. De aard van het voedselafval maakt evenmin uit, zolang de mengverhoudingen stabiel blijven. Dit biedt aanzienlijke vooruitzichten voor de verwerking van heterogene afvalstromen. Het residu na fermentatie kan ook dienen als organische meststof, wat de principes van de circulaire economie onderstreept.
De inspiratie voor het onderzoek kwam voort uit een regelgeving van de staat New York die het storten van voedselafval op stortplaatsen verbiedt. Dit dwong universiteitscampussen om alternatieve oplossingen te zoeken. Het team bereidt zich nu voor op opschaling en zoekt industriële partners en financiering om pilotfaciliteiten te ontwikkelen. Als deze technologie haar belofte waarmaakt, zou ze voedselafval kunnen omzetten in een materiaal van de toekomst, en ecologie en economie in een deugdzame symbiose verzoenen.