Wetenschappers Dr. Alberto Ascherio van de Harvard T.H. Chan School of Public Health en Dr. Stephen Hauser van de University of California, San Francisco, zijn geëerd met de prestigieuze Breakthrough Prize in Life Sciences voor hun baanbrekende onderzoek dat een sterk verband legt tussen het Epstein-Barrvirus (EBV) en de ontwikkeling van multiple sclerose (MS).
Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Science, analyseerde de gezondheidsgegevens van meer dan 10 miljoen jonge volwassenen in het Amerikaanse leger. De bevindingen toonden aan dat individuen die geïnfecteerd waren met EBV een significant hogere kans hadden om MS te ontwikkelen; specifiek bleek dat EBV-geïnfecteerden 32 keer meer kans hadden op het ontwikkelen van MS dan degenen die niet geïnfecteerd waren. De studie mat ook verhoogde niveurs van neurofilament light chain, een biomarker voor zenuwdegeneratie, die alleen optrad na een EBV-infectie, wat suggereert dat de zenuwschade begint na de virusinfectie. Deze bevindingen, die in april 2025 werden bekroond met de Breakthrough Prize, bieden een cruciaal inzicht in de oorzaken van MS, een chronische ziekte die het centrale zenuwstelsel aantast.
Hoewel EBV, dat bekend staat om het veroorzaken van de ziekte van Pfeiffer, bij ongeveer 95% van de volwassenen voorkomt, ontwikkelt slechts een klein percentage van hen MS. Dit suggereert dat EBV een noodzakelijke, maar niet de enige, factor is in de ontwikkeling van de ziekte. Onderzoekers blijven de mechanismen onderzoeken die ten grondslag liggen aan deze link, waarbij ook factoren als vitamine D-tekort, roken en obesitas bij kinderen als mogelijke risicofactoren worden beschouwd. De erkenning met de Breakthrough Prize, die vaak wordt omschreven als de 'Oscars van de Wetenschap', onderstreept de impact van dit onderzoek. Het werk van Ascherio en Hauser heeft niet alleen het begrip van MS getransformeerd, maar opent ook deuren naar nieuwe preventie- en behandelstrategieën. Er wordt nu gewerkt aan de ontwikkeling van EBV-vaccins en therapieën die gericht zijn op het virus, met de hoop MS in de toekomst te kunnen voorkomen of genezen. Deze doorbraak markeert een belangrijke stap in de strijd tegen deze invaliderende neurologische aandoening, en biedt hoop voor miljoenen mensen wereldwijd die getroffen zijn door MS.