Un nouveau carburant pour les moteurs de fusées thermonucléaires (NTP) a été testé avec succès par General Atomics et la NASA début de ce mois au Centre spatial Marshall en Alabama, marquant une étape importante dans le développement de fusées propulsées par NTP qui pourraient révolutionner les missions humaines vers la Lune et Mars.
Le carburant, conçu pour résister aux conditions extrêmes de l'espace, a été soumis à une série de cycles thermiques utilisant de l'hydrogène chaud pour augmenter rapidement sa température à 2600 Kelvin (près de 2327 Celsius). Ce test a démontré la capacité du carburant à résister à l'environnement hostile de l'espace et son potentiel pour une utilisation dans de futurs vaisseaux spatiaux propulsés par NTP.
"Nous sommes très encouragés par les résultats positifs des tests, qui montrent que ce carburant est résistant aux conditions de fonctionnement et nous rapproche de notre objectif de développer un système de propulsion thermique nucléaire sûr et fiable pour les futures missions spatiales vers la Lune et au-delà", a déclaré Scott Forney, président de General Atomics.
Le développement de la technologie NTP est considéré comme crucial pour permettre des missions plus rapides et plus efficaces vers la Lune et Mars. Les moteurs NTP devraient être considérablement plus efficaces que les fusées chimiques actuelles, permettant des temps de trajet plus courts et réduisant les risques associés aux vols spatiaux de longue durée.
La NASA et la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ont annoncé en 2023 qu'elles travaillent sur un moteur de fusée thermique nucléaire pour une éventuelle mission humaine vers Mars. Une première démonstration de cette technologie est attendue pas avant 2027.