Le 14 janvier 2025, la NASA a annoncé qu'elle envisageait la propulsion électrique nucléaire pour accélérer les futures missions vers Mars. Un voyage aller-retour vers la planète rouge pourrait prendre jusqu'à deux ans, soulevant des inquiétudes quant à la sécurité des astronautes en raison d'une exposition prolongée à des radiations à faible dose.
Le système de propulsion électrique nucléaire proposé utilise un réacteur nucléaire pour générer de l'électricité qui ionise des propulseurs gazeux, fournissant ainsi une poussée. Des chercheurs du Langley Research Center de la NASA développent le projet Modular Assembled Radiators for Nuclear Electric Propulsion Vehicles (MARVL), qui vise à améliorer le système de dissipation de chaleur en permettant un assemblage robotique et autonome dans l'espace.
Amanda Stark, investigatrice principale du MARVL, a souligné que cette approche permet des conceptions plus flexibles, évitant les défis d'intégration de l'ensemble du système dans une seule fusée. La méthode d'assemblage innovante pourrait impliquer l'envoi de composants dans l'espace séparément, où des robots les connecteraient pour former le système de propulsion.
Ce projet pourrait révolutionner la conception des systèmes de propulsion nucléaire, mettant en lumière le potentiel de l'assemblage dans l'espace et élargissant notre compréhension des capacités des engins spatiaux.