Le télescope spatial James Webb de la NASA a fait une découverte révolutionnaire sur Charon, la plus grande lune de Pluton, détectant du dioxyde de carbone et du peroxyde d'hydrogène pour la première fois sur sa surface glacée. Cette découverte, publiée dans Nature Communications, a été réalisée par des astronomes de l'Institut de recherche du Sud-Ouest (SwRI) à Boulder, Colorado.
Charon, mesurant environ 1 207 kilomètres de diamètre, se situe dans la ceinture de Kuiper, une région remplie de restes glacés et de planètes naines à la périphérie de notre système solaire. Les missions précédentes, y compris New Horizons de la NASA en 2015, ont fourni des informations limitées sur la composition de Charon, révélant principalement de la glace d'eau, de l'ammoniac et des matériaux organiques.
Les nouvelles observations indiquent que la surface de Charon contient une couche de dioxyde de carbone, probablement exposée par des événements d'impact, et du peroxyde d'hydrogène, formé par l'interaction des radiations solaires avec sa surface glacée. Ces composés suggèrent que la chimie de la surface de Charon est complexe et a été influencée par les radiations solaires et cosmiques.
Silvia Protopapa, co-chercheuse de la mission New Horizons, a souligné l'importance de ces découvertes, notant que Charon est le seul objet de taille moyenne de la ceinture de Kuiper qui a été cartographié géologiquement. La présence de dioxyde de carbone et de peroxyde d'hydrogène pourrait fournir des informations sur la formation de la lune et le système solaire primitif.
Bien que ces composés n'indiquent pas la vie, ils sont importants pour comprendre les processus chimiques qui pourraient soutenir des précurseurs biologiques. Le télescope James Webb continuera d'étudier Charon pour en apprendre davantage sur sa composition de surface et l'évolution des corps glacés de la ceinture de Kuiper.