Le 1er octobre 2024, des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA ont identifié du dioxyde de carbone et du peroxyde d'hydrogène à la surface de Charon, la plus grande lune de Pluton. Cette découverte révolutionnaire a été réalisée par une équipe de recherche de l'Institut de recherche Southwest dans le Colorado et publiée dans la revue Nature Communications.
Malgré des études antérieures depuis la découverte de Charon en 1978, la présence de ces molécules était restée indétectée jusqu'à présent. Le spectrographe infrarouge proche (NIRSpec) du JWST a permis aux scientifiques de combler des lacunes dans la connaissance de la composition de Charon.
La chercheuse principale, Silvia Protopapa, a déclaré que les résultats révèlent des preuves de la formation de Charon grâce au dioxyde de carbone détecté et indiquent des processus d'irradiation par la présence de peroxyde d'hydrogène. Charon, mesurant environ 1 207 kilomètres de diamètre, est situé dans la ceinture de Kuiper, une zone peuplée de débris glacés, de comètes et de planètes naines.
Bien que la présence de dioxyde de carbone ait été anticipée en raison du disque protoplanétaire dont le système de Pluton s'est formé, la détection de peroxyde d'hydrogène était inattendue. Ce composé, également trouvé sur la lune Europe de Jupiter, suggère que la surface riche en glace d'eau de Charon est activement modifiée par la lumière ultraviolette solaire, les particules énergétiques du vent solaire et les rayons cosmiques galactiques.
Le JWST continuera à observer Charon pour aborder les lacunes spectrales non examinées, ce qui pourrait élargir l'inventaire chimique de la lune et révéler d'autres processus en jeu.