Le télescope spatial James Webb a détecté une mégasupernova, l'une des plus grandes et des plus anciennes jamais observées. L'étoile qui a explosé était un monstre, plus de 20 fois plus massive que notre Soleil, et son événement cataclysmique a secoué le cosmos à peine 2 milliards d'années après le Big Bang, soit il y a environ 11,4 milliards d'années.
La découverte, publiée sur la plateforme arXiv, a été présentée lors de la réunion de l'American Astronomical Society par une équipe de chercheurs dirigée par le Space Telescope Science Institute. Les données recueillies suggèrent que ces explosions dans l'univers primitif peuvent avoir différé des explosions plus récentes, notamment par leur violence considérablement plus grande. « Les premières étoiles étaient considérablement différentes de celles d'aujourd'hui : elles étaient massives, très chaudes et produisaient des explosions vraiment gigantesques », a déclaré David Coulter, qui a dirigé l'étude. On pense que le manque d'éléments lourds dans ces premières étoiles a raccourci leur durée de vie, conduisant à des supernovae plus violentes.
La supernova nouvellement identifiée, baptisée 'AT 2023adsv', se distingue de ses homologues primordiales par sa taille colossale et son énergie, deux fois supérieure à la moyenne. « La haute énergie de l'explosion d'AT 2023adsv pourrait indiquer que les propriétés des supernovae ont pu être différentes dans l'univers primitif », ajoute Takashi Moriya de l'Observatoire astronomique national du Japon, co-auteur de l'étude. « Mais nous avons besoin de plus d'observations pour confirmer cette idée. » À cet égard, le télescope spatial Nancy Grace Roman, dont le lancement est prévu par la NASA en 2027, pourrait jouer un rôle crucial. Avec son large champ de vision, il pourrait potentiellement découvrir des milliers de supernovae similaires.