Une nouvelle étude, publiée dans Astronomy & Astrophysics, a révélé l'emplacement d'une partie importante du soufre manquant dans la glace interstellaire. La recherche, dirigée par Katerina Slavicinska, doctorante à l'observatoire de Leiden, a combiné des expériences de laboratoire avec des données du télescope spatial James Webb (JWST).
Les scientifiques sont depuis longtemps perplexes quant à la rareté du soufre dans les nuages denses de formation d'étoiles, où il se trouve en concentrations des centaines de fois plus faibles que dans l'espace interstellaire typique. Cette étude suggère que le soufre se cache dans les grains de glace, spécifiquement sous la forme d'hydrosulfure d'ammonium (NH4SH).
La découverte a été rendue possible en recréant les conditions glaciales de l'espace en laboratoire. En combinant de l'ammoniac (NH3) et du sulfure d'hydrogène (H2S) à des températures de 15 Kelvin (-258 degrés Celsius), les chercheurs ont réussi à synthétiser du NH4SH, un sel qui avait déjà été détecté sur la comète 67P par la mission Rosetta.
Cette découverte ne fait pas que mettre en lumière le soufre manquant, mais fournit également des informations précieuses sur la composition de la glace interstellaire, qui joue un rôle crucial dans la formation des planètes et des étoiles. L'identification du NH4SH dans la glace interstellaire ouvre de nouvelles voies pour comprendre l'évolution chimique de l'univers et les origines de la vie.