Le télescope spatial James Webb, une merveille d'ingénierie qui a révolutionné notre compréhension du cosmos, est confronté à un potentiel déficit budgétaire qui pourrait avoir un impact significatif sur ses opérations. Le Space Telescope Science Institute (STScI), qui exploite Webb, a été invité à envisager une réduction de 20 % de son budget pour la science et les opérations de mission, à compter d'octobre 2025.
Cette coupe budgétaire affecterait l'équipe de scientifiques et d'ingénieurs responsables de la sélection des cibles, de l'étalonnage des observations et de la résolution des problèmes techniques. La réduction pourrait entraîner une diminution de l'efficacité des observations, une réponse plus lente aux anomalies et un nombre réduit de modes d'instruments disponibles pour la recherche scientifique.
Le télescope Webb, un projet conjoint de la NASA, de l'ESA et de l'Agence spatiale canadienne, est conçu pour observer les régions les plus profondes de l'univers, révélant des informations sur l'univers primitif et les exoplanètes lointaines. Ses capacités comprennent :
Un miroir géant, de plus de 21 pieds de diamètre, lui permettant de capturer six fois plus de lumière que le télescope spatial Hubble, permettant des observations d'étoiles et de galaxies formées il y a plus de 13 milliards d'années.
Une vision infrarouge, qui pénètre les nuages cosmiques et permet à Webb de voir des objets invisibles à Hubble, offrant une compréhension plus approfondie de l'univers.
Des spectrographes spécialisés qui peuvent analyser les atmosphères d'exoplanètes lointaines, révélant la présence de molécules comme l'eau, le dioxyde de carbone et le méthane.
Le télescope Webb est actuellement dans sa mission principale de cinq ans, mais sa durée de vie potentielle pourrait se prolonger pendant des décennies. Cependant, les coupes budgétaires pourraient entraver considérablement sa productivité et avoir un impact sur l'avenir de l'exploration spatiale.