Le 2 octobre 2024, la NASA a annoncé des images sans précédent de la ceinture de radiation terrestre, capturées par la sonde Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). Cette ceinture, faisant partie de la magnétosphère terrestre, sert de bouclier protecteur contre les rayons cosmiques nocifs venant de l'espace.
Les images révèlent une clarté sans précédent de la ceinture de radiation de Van Allen, améliorant notre compréhension de cette région critique. JUICE, lancée le 14 avril 2023, est en route vers Jupiter et ses lunes, avec un objectif d'arrivée en 2031. La mission se concentre sur l'étude de la magnétosphère de Jupiter et de ses interactions avec ses plus grandes lunes, y compris Ganymède, qui pourrait abriter des océans souterrains.
Au cours de son voyage, JUICE a effectué un survol historique entre la Lune et la Terre en août 2023, s'approchant à 748 kilomètres de la surface lunaire. Cette manœuvre a permis à la sonde de collecter des données vitales sur l'environnement spatial, utilisant des assistances gravitationnelles pour économiser du carburant et ajuster efficacement sa trajectoire.
Deux instruments clés, JoEE et JENI, ont été testés lors des survols. JoEE a recueilli des données sur l'environnement lunaire, tandis que JENI a capturé des images haute sensibilité des atomes neutres énergisés dans la magnétosphère terrestre. Ces découvertes sont cruciales pour comprendre la dynamique des particules énergétiques et garantir la sécurité des astronautes lors de futures missions spatiales de longue durée.
La NASA souligne que ces résultats initiaux informeront les stratégies de protection des astronautes contre les dangers de radiation. Le prochain objectif de JUICE est une manœuvre d'assistance gravitationnelle près de Vénus en août 2025, avant son approche finale de Jupiter en juillet 2031, où elle mènera sa mission scientifique principale.