La NASA ha desactivado oficialmente su telescopio espacial NEOWISE tras más de una década de trabajo vital en defensa planetaria. La última orden para apagar el transmisor fue emitida desde el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en California del Sur, marcando el final de una misión que avanzó significativamente nuestra comprensión de asteroides y cometas potencialmente peligrosos.
La misión NEOWISE, que comenzó como Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) en 2009, logró hitos científicos notables. Completó una extensa encuesta del cielo infrarrojo, detectando más de 44,000 objetos del sistema solar y descubriendo más de 3,000 objetos cercanos a la Tierra, incluidos 215 que eran desconocidos. Notablemente, también identificó el famoso cometa C/2020 F3 NEOWISE.
A medida que la actividad solar causó que la órbita de la nave espacial decayese, NEOWISE no pudo continuar proporcionando datos utilizables y se espera que reingrese de manera segura a la atmósfera terrestre a finales de 2024. La misión concluyó sus operaciones científicas el 31 de julio, con todos los datos restantes transmitidos con éxito a la Tierra.
Mirando hacia el futuro, el legado de NEOWISE continuará a través del desarrollo del próximo telescopio espacial infrarrojo de la NASA, NEO Surveyor. Programado para ser lanzado no antes de 2027, NEO Surveyor mejorará las capacidades de la comunidad internacional de defensa planetaria al enfocarse en detectar asteroides oscuros y cometas que son difíciles de localizar.
Los funcionarios de la NASA han expresado optimismo sobre el futuro de la defensa planetaria, enfatizando que la misión NEOWISE ha sentado las bases para los esfuerzos continuos para proteger la Tierra de amenazas potenciales.